상주로 향하는 길, 문득 오래전 기억 속 한 식당이 떠올랐다. 예천 용궁단골식당. 그 이름만으로도 입안에 불맛이 감도는 듯한 착각을 불러일으키는 곳. ‘상주에는 없을까?’ 하는 가벼운 마음으로 검색창을 두드린 순간, 놀랍게도 상주에 분점이 있다는 사실을 알게 되었다. 망설일 틈도 없이 핸들을 돌려 그곳으로 향했다.
어스름한 저녁, 간판에 불이 밝혀진 용궁단골식당 상주점의 모습이 눈에 들어왔다. 주차장에 차를 세우고 식당으로 향하는 발걸음은 이미 오래 전 추억을 향한 설렘으로 가득 차 있었다. 외관은 소박했지만, 풍기는 분위기에서 느껴지는 내공은 결코 가볍지 않았다.
문을 열고 들어서자, 익숙한 듯하면서도 어딘가 모르게 정겨운 분위기가 나를 맞이했다. 테이블로 바뀐 좌석들은 깔끔했고, 왁자지껄한 손님들의 웃음소리는 식당 안에 활기를 불어넣고 있었다. 평일 저녁 시간이었음에도 불구하고, 많은 사람들이 식사를 즐기고 있는 모습에서 이곳이 상주에서 꽤나 유명한 맛집임을 짐작할 수 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 오징어불고기, 돼지불고기, 닭발구이, 막창, 국밥, 순대 등 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 잠시 고민에 빠졌지만, 결국 나의 선택은 변함없이 오징어불고기였다. 그리고 왠지 모르게 끌리는 순대국밥도 함께 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 은쟁반 위에 정갈하게 담긴 밑반찬들이 먼저 나왔다. 뽀얀 속살을 드러낸 배추김치, 깍두기, 간장멸치볶음, 콩나물무침, 그리고 새우젓. 소담스러운 모습만큼이나 맛깔스러운 향이 코끝을 자극했다. 특히 잘 익은 깍두기는 보기만 해도 입안에 침이 고이는, 매력적인 자태를 뽐내고 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 오징어불고기가 모습을 드러냈다. 붉은 양념을 입은 오징어들이 석쇠 위에서 화려한 불꽃 쇼를 펼친 듯, 강렬한 불향을 풍기며 식탁 위에 놓였다. 윤기가 자르르 흐르는 오징어의 모습은 보는 것만으로도 식욕을 자극했다.
젓가락을 들어 오징어 한 점을 집어 입안으로 가져갔다. 입안 가득 퍼지는 불향과 함께, 매콤하면서도 달콤한 양념이 혀를 감쌌다. 쫄깃하면서도 부드러운 오징어의 식감은 완벽했다. 과하지 않은 매콤함 덕분에, 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
이번에는 순대국밥을 맛볼 차례. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 넉넉하게 올려져 있었다. 숟가락으로 국물을 휘저으니, 푸짐한 건더기들이 모습을 드러냈다. 돼지 머릿고기와 순대가 가득 들어있었다.
국물 한 모금을 조심스럽게 떠서 입안으로 가져갔다. 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물은, 오랜 시간 정성껏 끓여낸 듯 묵직한 존재감을 드러냈다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 은은한 감칠맛이 입안 가득 퍼져나갔다.
순대국밥에 새우젓을 살짝 넣어 간을 맞추니, 그 맛이 더욱 깊어졌다. 톡톡 터지는 새우젓의 식감과 함께, 짭짤하면서도 시원한 맛이 국물에 스며들어 완벽한 조화를 이루었다. 밥 한 공기를 말아, 깍두기를 올려 먹으니 그야말로 금상첨화였다.
식사를 하는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 혼자 와서 묵묵히 국밥을 즐기는 사람, 친구들과 함께 불고기를 안주 삼아 술잔을 기울이는 사람, 가족 단위로 외식을 나온 사람들까지. 다양한 사람들이 저마다의 이유로 이곳을 찾고 있었다.
특히 인상적이었던 것은, 쉴 새 없이 울려 퍼지는 “맛있다”는 감탄사였다. 옆 테이블에서는 “여기 오징어불고기는 정말 최고야”라는 칭찬이 들려왔고, 다른 테이블에서는 “국밥 국물이 정말 진하고 깔끔하다”는 이야기가 들려왔다. 나 역시 고개를 끄덕이며 그들의 의견에 동의했다.
어느덧 식사를 마치고, 배부른 배를 두드리며 식당을 나섰다. 은은하게 퍼지는 불향과 함께, 만족스러운 미소가 입가에 번졌다. 상주에서 만난 용궁단골식당은, 내게 잊지 못할 행복한 한 끼를 선물해 주었다.
돌아오는 길, 문득 이런 생각이 들었다. ‘왜 이제야 이곳을 알게 되었을까?’ 앞으로 상주에 올 일이 있다면, 반드시 다시 방문하리라 다짐했다. 다음에는 돼지불고기와 막창구이에 막걸리 한 잔을 기울여봐야겠다는 즐거운 상상과 함께.
용궁단골식당 상주점은, 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아닌, 추억과 행복을 함께 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 상주를 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
총평
* 맛: 오징어불고기는 불향 가득한 매콤달콤한 맛이 일품. 순대국밥은 깔끔하고 깊은 국물 맛이 인상적.
* 가격: 저렴한 가격으로 푸짐한 양을 즐길 수 있어 가성비가 훌륭함.
* 분위기: 소박하고 정겨운 분위기 속에서 편안하게 식사를 즐길 수 있음.
* 서비스: 친절한 직원들의 응대로 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있음.
추천 메뉴
* 오징어불고기: 용궁단골식당의 대표 메뉴. 불향과 매콤달콤한 양념의 조화가 환상적이다.
* 순대국밥: 깔끔하고 깊은 국물 맛이 일품. 푸짐한 건더기로 든든하게 배를 채울 수 있다.
* 돼지불고기: 석쇠에 구워 불맛이 살아있는 돼지불고기는 술안주로도 제격이다.
총점: 5/5
