아이고, 오늘따라 왠지 모르게 뜨끈한 국물이 자꾸만 생각나는구먼. 마침 직장 동료인 경호 씨가 용압탕을 쏜다고 하니, 치연이랑 냉큼 따라나섰지. 경호 씨가 워낙에 입맛이 까다로운 친구인데, 글쎄 산청에 기가 막힌 맛집이 있다지 뭔가. 콧노래를 흥얼거리며 ‘산에들에’라는 식당으로 향했어.
식당에 도착하니, 외관부터가 세월의 흔적이 느껴지는 것이 딱 내 스타일이더라. 요즘 번지르르한 식당들처럼 깔끔하고 세련된 멋은 없지만, 왠지 모르게 푸근하고 정겨운 느낌이랄까. 간판 글씨도 어찌나 둥글둥글하고 귀여운지, 마치 어릴 적 할머니 댁에 놀러 온 듯한 기분이었어. 커다란 메뉴판에는 빼곡하게 적힌 메뉴들이 눈에 띄었어. 옻돼지 삼겹살, 옻닭, 옻오리백숙… 보기만 해도 몸이 뜨끈해지는 보양식들이 가득하더라고.
식당 안으로 들어서니, 역시나 시골집처럼 소박한 분위기였어. 테이블은 낡았지만 깨끗하게 닦여 있었고, 벽에는 정겨운 그림들이 걸려 있었지. 에어컨 바람보다는 선풍기 바람이 더 시원하게 느껴지는 그런 곳 있잖아. 딱 그런 느낌이었어. 어찌 보면 요즘 젊은 사람들 입맛에는 안 맞을 수도 있겠지만, 나는 이런 꾸밈없는 분위기가 참 좋더라. 마치 고향집에 온 것처럼 마음이 편안해지는 느낌이었어.
자리에 앉자마자 경호 씨는 능숙하게 용압탕을 주문했어. 용압탕은 오리고기를 푹 고아서 만든 탕인데, 산청 지역의 향토 음식이라고 하더라고. 나는 사실 처음 들어보는 음식이라 살짝 긴장했는데, 경호 씨가 워낙에 극찬을 하길래 기대감을 품고 기다렸지.
드디어 기다리고 기다리던 용압탕이 나왔어. 뽀얀 국물에 큼지막한 오리고기가 듬뿍 들어간 모습이 정말 먹음직스러웠어. 탕 위에는 파와 고춧가루가 듬뿍 뿌려져 있어서, 보기만 해도 침이 꼴깍 넘어갔지. 냄새도 어찌나 향긋한지, 뱃속에서 꼬르륵 소리가 요란하게 울리더라.
일단 국물부터 한 숟갈 떠먹어 봤어. 아이고, 이 맛 좀 봐라! 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼지는데, 정말이지 기가 막히더라. 닭고기 육수와는 또 다른, 오리고기 특유의 담백하고 고소한 풍미가 느껴졌어. 거기에 파와 고춧가루가 더해져서 칼칼하면서도 시원한 맛까지 더해지니, 정말 금상첨화였지.
오리고기도 어찌나 부드러운지, 입에서 스르륵 녹는다는 표현이 딱 맞을 거야. 푹 고아져서 그런지 뼈와 살이 쉽게 분리되었고, 퍽퍽한 느낌 없이 촉촉하고 부드러웠어. 특히 껍질 부분은 쫄깃하면서도 고소한 맛이 일품이었지. 나는 원래 닭껍질은 안 먹는 편인데, 이 집 오리껍질은 너무 맛있어서 남길 수가 없더라.
용압탕 안에는 찹쌀밥도 들어 있었는데, 쫀득쫀득한 식감이 정말 좋았어. 뜨끈한 국물에 푹 퍼진 찹쌀밥을 오리고기와 함께 먹으니, 정말 꿀맛이더라. 밥알 하나하나에 국물의 깊은 맛이 배어 있어서, 먹는 내내 감탄사를 연발했지.
치연이도 용압탕 맛에 완전히 반해 버렸어. 원래 입이 짧은 아이인데, 어찌나 잘 먹던지 내가 다 흐뭇하더라고. 뜨거운 국물을 후후 불어가면서 쉴 새 없이 숟가락질을 하는 모습이 정말 예뻤어. 나중에 알고 보니 치연이가 비염 때문에 고생하고 있었는데, 용압탕을 먹고 콧물이 싹 멎었다는 거야. 역시, 몸에 좋은 음식은 거짓말을 안 한다니까.
용압탕과 함께 나온 겉절이 김치도 정말 맛있었어. 갓 담근 김치 특유의 아삭아삭한 식감과 매콤달콤한 양념이 어우러져서, 용압탕의 느끼함을 싹 잡아주더라고. 나는 원래 김치를 즐겨 먹는 편은 아닌데, 이 집 김치는 너무 맛있어서 계속 손이 갔어. 나중에는 밥에 김치만 올려서 먹을 정도였지.
경호 씨는 용압탕 국물에 밥까지 말아서 뚝딱 해치우더라. 어찌나 맛있게 먹던지, 보는 내가 다 배가 부른 느낌이었어. 경호 씨는 원래 국물 요리를 좋아하는 편인데, 이 집 용압탕은 정말 인생 국물이라고 칭찬을 아끼지 않았어.
나도 질세라 용압탕 한 그릇을 싹 비웠어. 땀을 뻘뻘 흘리면서 먹었더니, 몸속까지 따뜻해지는 기분이었지. 마치 감기에 걸렸을 때 엄마가 끓여주던 뜨끈한 닭죽을 먹는 것처럼, 속이 다 편안해지는 느낌이었어.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 직접 담그신 식혜를 내어주시더라. 달콤하고 시원한 식혜를 마시니, 입안이 개운해지는 느낌이었어. 사장님 인심도 어찌나 좋으신지, 식혜를 한 사발 가득 담아주시면서 “더 필요하면 언제든지 말하라”고 하시더라.
‘산에들에’는 식당 자체는 그리 깨끗하거나 분위기가 좋은 편은 아니지만, 음식 맛 하나는 정말 끝내주는 곳이었어. 특히 용압탕은 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 특별한 음식이었고, 한 번 맛보면 잊을 수 없는 깊은 맛을 자랑했지.
나는 원래 새로운 맛집을 찾아다니는 것을 좋아하는데, ‘산에들에’는 정말 보물 같은 곳을 발견한 기분이었어. 앞으로 산청에 갈 일이 있으면 무조건 ‘산에들에’에 들러서 용압탕을 먹어야겠다고 다짐했지. 다음에는 부모님을 모시고 와서 옻닭이나 옻오리백숙도 맛보여 드리고 싶어. 분명 부모님도 이 집 음식 맛에 푹 빠지실 거라고 확신해.
‘산에들에’는 산청 최고의 맛집이라고 해도 과언이 아닐 거야. 친절한 서비스와 맛있는 음식, 그리고 정겨운 분위기까지 삼박자를 고루 갖춘 곳이지. 혹시 산청에 갈 일이 있다면, 꼭 ‘산에들에’에 들러서 용압탕 한 그릇 맛보시길 강력 추천해. 분명 후회하지 않을 거라고 장담할 수 있어.
아, 그리고 ‘산에들에’에서는 용압탕 외에도 국밥도 판매하고 있다고 하니, 국밥을 좋아하는 사람들은 꼭 한번 맛보길 바라. 나는 다음 방문 때 국밥도 한번 먹어볼 생각이야. 왠지 이 집 국밥도 용압탕만큼 맛있을 것 같은 예감이 들어.
오늘 경호 씨 덕분에 정말 맛있는 음식도 먹고, 즐거운 시간도 보낼 수 있었어. 경호 씨, 정말 고맙고, 다음에 또 맛있는 거 사줘! 치연이도 오늘 너무 잘 먹어줘서 고맙고, 앞으로도 맛있는 음식 많이 먹으러 다니자!
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 기분이었어. 맛있는 음식을 먹고 좋은 사람들과 함께 웃고 떠드는 것이, 인생의 가장 큰 행복이라는 것을 다시 한번 깨달았지. 앞으로도 ‘산에들에’처럼 정겹고 맛있는 식당들을 많이 찾아다니면서, 행복한 추억들을 만들어가고 싶어.
산청의 숨은 보석 같은 맛집, ‘산에들에’에서의 특별한 경험은 오랫동안 내 기억 속에 남아있을 거야. 다음에 또 방문할 날을 손꼽아 기다리면서, 오늘 맛본 용압탕의 감동을 다시 한번 느껴봐야지. 아이고, 정말 맛있었다!
