보성으로 향하는 길, 굽이굽이 이어진 산길을 따라 마음도 함께 굽이치는 듯했다. 싱그러운 녹차밭을 스치듯 지나, 드디어 보성장터라는 간판이 눈에 들어왔을 때, 잊고 지냈던 고향의 따스함이 밀려오는 듯했다. 쨍한 햇볕 아래 하얀색 간판에 붉은 글씨로 적힌 “보성향토생선명가”라는 상호가 정겹게 느껴졌다. 커다란 수족관은 없었지만, 왠지 모르게 신선한 생선 요리를 맛볼 수 있을 것 같은 기대감이 들었다.
문을 열고 들어서니, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블마다 정갈하게 놓인 식기들이 마치 오랜 단골을 기다리는 듯했다. 메뉴판을 보니 생선구이 정식을 비롯해 다양한 향토 음식이 눈에 띄었다. 왠지 오늘은 소박하지만 푸짐한 생선구이 정식이 끌렸다.
잠시 후, 푸짐한 한 상이 차려졌다. 윤기가 자르르 흐르는 고등어구이와 갈치구이, 그리고 조기구이가 옹기종기 모여 있는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 놋그릇에 담겨 나온 뽀얀 냉이국은 굴을 넣어 시원하면서도 깊은 맛을 냈다. 쌉쌀한 냉이 향과 굴의 시원함이 어우러져 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
먼저 고등어 한 점을 맛보았다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 굽기였다. 이어서 갈치 한 점을 맛보니, 담백하면서도 부드러운 살점이 입 안에서 사르르 녹아내렸다. 조기 역시 짭짤하면서도 쫄깃한 식감이 일품이었다.
곁들여 나온 밑반찬들도 하나하나 정성이 가득했다. 특히, 피마자나물은 특유의 쌉쌀한 맛이 잃었던 입맛을 되살려주는 듯했다. 짭조름하게 간이 밴 꼬막은 쫄깃한 식감과 신선한 바다 향이 어우러져 밥도둑이 따로 없었다. 김이 모락모락 나는 따뜻한 밥 위에 생선 한 점과 꼬막을 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
사장님의 인심도 후했다. 곱창김에 생선을 싸서 먹어보라며 권해주셨는데, 김 특유의 고소한 풍미가 생선과 어우러져 색다른 맛을 경험할 수 있었다. 짭짤한 생선과 고소한 김의 조화는 상상 이상이었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 아쉬움은 남았다. 마지막으로 따뜻한 누룽지가 나왔다. 구수한 누룽지를 천천히 음미하며 식사를 마무리하니, 속이 편안해지는 듯했다. 누룽지의 은은한 단맛이 입안을 깔끔하게 정리해주는 느낌이었다.
보성 맛집 “보성장터”에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 어린 시절 할머니 댁에서 맛보았던 따뜻한 밥상의 추억을 되살려주는 특별한 경험이었다. 넉넉한 인심과 푸짐한 음식, 그리고 정겨운 분위기까지 삼박자를 고루 갖춘 곳이었다. 보성에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러 어머니의 손맛이 느껴지는 따뜻한 밥상을 다시 맛보고 싶다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을 아래 펼쳐진 보성의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 따뜻한 밥 한 끼에 마음까지 풍요로워지는 경험, 이것이 바로 지역명 보성에서만 느낄 수 있는 특별한 매력이 아닐까.
