영천으로 향하는 길, 설렘과 기대감이 뒤섞인 감정이 몽글몽글 피어올랐다. 오늘은 왠지 모르게 매콤하고 시원한 해물 요리가 간절했다. 목적지는 이미 정해져 있었다. 영천에서 해물 요리로 명성이 자자한 “해물촌”. 수많은 이들이 극찬하는 그 맛을 직접 확인하고 싶었다.
차가 멈춰 선 곳은 깔끔하게 정돈된 외관의 해물촌이었다. 최근 인테리어를 새롭게 했다는 이야기가 무색하지 않게, 밝고 쾌적한 분위기가 느껴졌다. 문을 열고 들어서자, 친절한 직원분들이 따뜻한 미소로 맞이해주셨다. 코로나 때문에 외식이 조심스러웠는데, 다행히 작은 방이 마련되어 있어 안심하고 식사를 즐길 수 있었다. 이런 세심한 배려가 벌써부터 마음을 편안하게 했다.
메뉴판을 펼쳐 들자, 다양한 해물 요리들이 눈길을 사로잡았다. 아귀찜, 해물탕, 해물찜… 고민 끝에, 나는 해물촌의 대표 메뉴인 해물찜을 선택했다. 매콤한 맛으로 부탁드리니, 이모님께서 특유의 푸근한 미소로 “알았다”고 답해주셨다. 그 모습에서 오랜 세월 동안 쌓아온 맛에 대한 자부심이 느껴졌다.
잠시 후, 테이블 위로 정갈한 밑반찬들이 차려졌다. 샐러드, 해초 무침, 홍합 미역국… 하나하나 맛을 보니, 신선한 재료와 정성이 느껴졌다. 특히 홍합 미역국은 시원하고 깊은 맛이 일품이었다. 메인 요리가 나오기도 전에, 밑반찬만으로도 충분히 만족스러웠다.
드디어, 기다리고 기다리던 해물찜이 모습을 드러냈다. 쟁반 가득 담긴 해물찜은 그야말로 장관이었다. 붉은 양념 위로 탐스러운 해물들이 옹기종기 모여있는 모습은, 보는 것만으로도 군침이 돌았다. 싱싱한 새우, 쫄깃한 아귀, 부드러운 꽃게, 탱글탱글한 홍합… 콩나물은 찾아보기 힘들 정도로 해산물이 가득했다.
젓가락을 들어 가장 먼저 새우를 집어 들었다. 껍질을 까니, 탱탱한 속살이 드러났다. 입안에 넣으니, 신선한 바다 향이 가득 퍼졌다. 매콤한 양념과 어우러진 새우의 감칠맛은, 정말 환상적이었다.
이번에는 아귀를 맛볼 차례. 부드럽고 촉촉한 아귀 살은 입안에서 살살 녹았다. 매콤한 양념이 아귀 특유의 느끼함을 잡아주어, 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 콩나물 대신 듬뿍 들어간 해물 덕분에, 해물 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었다.
해물찜 양념은 단순히 매운맛이 아니었다. 해물 육수를 베이스로 한 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다. 은은하게 퍼지는 단맛과 감칠맛은, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 매콤한 맛은 적당해서, 맵찔이인 나도 부담 없이 즐길 수 있었다.
해물찜을 먹는 동안, 이모님께서 계속해서 테이블을 살피시며 부족한 것은 없는지 챙겨주셨다. 따뜻한 미소와 친절한 서비스 덕분에, 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 마치 고향집에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다.
해물찜을 거의 다 먹어갈 때쯤, 문득 감자 사리가 생각났다. 부산에서 먹었던 해물찜에 감자 사리를 추가해서 먹었던 기억이 떠올랐다. 남은 양념에 감자 사리를 버무려 먹으면 정말 맛있을 텐데… 아쉬운 마음을 담아 이모님께 감자 사리 추가 메뉴를 건의드렸더니, 긍정적으로 검토해보겠다고 말씀해주셨다.
배가 불렀지만, 볶음밥을 포기할 수는 없었다. 남은 해물찜 양념에 김가루와 참기름을 더해 볶아주신 볶음밥은, 정말 최고의 마무리였다. 꼬들꼬들한 밥알에 매콤한 양념이 배어들어, 숟가락을 놓을 수 없었다.
식사를 마치고 계산을 하러 가는 길, 벽에 붙어있는 메뉴판이 눈에 들어왔다. 아귀 불고기도 맛있다는 후기를 본 기억이 났다. 다음에는 아귀 불고기에 우동사리를 추가해서 먹어봐야겠다고 다짐했다.
해물촌에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 행위를 넘어선 특별한 경험이었다. 신선한 해물, 깊은 맛의 양념, 푸근한 인심까지, 모든 것이 완벽했다. 영천에서 맛집을 찾는다면, 주저 없이 해물촌을 추천하고 싶다. 이곳에서 맛있는 해물 요리를 맛보며, 행복한 시간을 보내시길 바란다. 영천 지역민들의 사랑을 듬뿍 받는 데에는 다 이유가 있었다.
집으로 돌아오는 길, 해물촌에서 느꼈던 따뜻함과 만족감이 계속해서 맴돌았다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서, 해물촌의 모든 메뉴를 맛봐야겠다는 생각을 했다. 벌써부터 다음 방문이 기다려진다.