바람마저 짠 내음을 싣고 오는 변산반도. 그 해안선을 따라 드라이브를 즐기다 문득, 짭조름한 바다 내음에 이끌려 채석강 인근의 한 맛집에 발걸음을 멈췄다. 간판에는 큼지막하게 ‘게장정식’이라는 글자가 쓰여 있었다.
문을 열자 활기 넘치는 분위기가 나를 맞이했다. 공휴일 점심시간이라 그런지 가족 단위 손님들이 꽤 많았다. 나무로 된 테이블과 의자는 편안함을 주었고, 창밖으로는 채석강의 풍경이 어렴풋이 보여 식사를 더욱 기대하게 만들었다. 자리에 앉아 메뉴판을 찬찬히 살펴보니, 게장정식 외에도 다양한 해산물 요리가 눈에 띄었다. 하지만 오늘 나의 목표는 오직 하나, 게장이었다.
고민 끝에 게장정식 2인분과 채석강 정식 4인분을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다. 간장게장을 중심으로 광어회, 간장새우, 그리고 다양한 반찬들이 빈틈없이 놓였다. 마치 작은 바다를 옮겨 놓은 듯한 풍성함에 절로 감탄사가 터져 나왔다.
가장 먼저 시선을 사로잡은 것은 역시 간장게장이었다. 게딱지 안에는 주황색 알이 가득 차 있었고, 윤기가 자르르 흐르는 모습은 보는 것만으로도 군침이 돌았다. 게장정식에 나오는 간장게장이 채석강 정식의 것보다 크다고 한다. 조심스럽게 게 뚜껑을 열어 밥 한 숟갈을 넣고 살살 비볐다. 고소한 참기름 향과 짭짤한 간장 양념이 어우러져 황홀한 풍미를 자아냈다. 한 입 맛보는 순간, 입안 가득 퍼지는 풍부한 감칠맛에 저절로 미소가 지어졌다. 짜지 않고 은은하게 단맛이 감도는 간장 양념은 신선한 게살과 완벽한 조화를 이루었다.
간장게장의 풍미는 밥도둑이라는 별명이 아깝지 않았다. 젓가락을 멈출 수 없을 정도로 쉴 새 없이 밥을 비벼 먹었다. 게딱지에 붙어있는 살까지 꼼꼼하게 긁어먹으니, 그야말로 천상의 맛이었다.
간장게장과 함께 나온 간장새우도 훌륭했다. 짭짤하면서도 달콤한 간장 양념이 새우살에 깊숙이 배어 있어, 톡톡 터지는 식감과 함께 입안 가득 풍미가 퍼져 나갔다. 특히, 간장새우 위에 뿌려진 깨와 송송 썰린 파는 향긋함을 더해 맛의 밸런스를 맞춰주었다.
신선한 광어회 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 쫄깃한 식감과 담백한 맛이 일품이었는데, 간장이나 초장에 살짝 찍어 먹으니 입안에서 사르르 녹는 듯했다.
채석강 정식에 포함된 양념게장은 매콤달콤한 양념이 입맛을 돋우는 역할을 톡톡히 했다. 캡사이신처럼 인위적인 매운맛이 아니라, 고추장의 깊은 맛과 과일의 은은한 단맛이 어우러진 양념은 텁텁함 없이 깔끔했다.
곁들여 나오는 반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 짭짤한 젓갈, 아삭한 콩나물, 고소한 나물 등 다양한 반찬들은 밥 한 공기를 뚝딱 비우기에 충분했다. 특히, 따뜻한 조개탕은 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 바지락 특유의 시원함이 국물에 고스란히 녹아 있어, 게장으로 인해 느끼해질 수 있는 입안을 깔끔하게 마무리해 주었다.
아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 다른 날, 리조트에 묵는 일행들을 위해 포장을 주문했을 때의 일이다. 바지락죽, 회덮밥, 고등어구이를 주문하고 픽업하러 갔는데, 반찬이 턱없이 부족했다. 3인분인데 반찬은 거의 1인분 수준이었고, 깍두기는 맛이 덜했다. 고등어 구이 또한 미리 구워 놓은 것을 데운 듯한 느낌이 들어 아쉬움을 남겼다. 하지만 식당에서 직접 먹었을 때는 만족스러웠던 것을 생각하면, 포장 서비스에 조금 더 신경을 써주면 좋겠다는 생각이 들었다.
그럼에도 불구하고, 채석강 맛집에서의 식사는 대체적으로 만족스러웠다. 신선한 재료와 정갈한 음식은 변산반도의 풍미를 느끼기에 충분했다. 특히, 간장게장의 깊은 맛은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다.
식사를 마치고 나오니 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을이 채석강을 비추는 모습은 한 폭의 그림 같았다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 이 모든 것이 완벽한 조화를 이루어 잊지 못할 추억을 만들어주었다. 변산반도에 다시 방문하게 된다면, 나는 주저 없이 이 맛집을 다시 찾을 것이다. 그때는 꼭 따뜻한 조개탕에 시원한 막걸리 한 잔을 곁들여, 변산반도의 낭만을 만끽하고 싶다.
