여수, 남도의 풍요로운 식재료와 손맛이 어우러진 곳. 미식 연구원으로서 이 곳은 언제나 흥미로운 실험의 장이다. 오늘 나의 레이더망에 포착된 곳은 단연 ‘남진이네 게장갈치명가’. 특히 순살 갈치조림이라는 메뉴가 나의 호기심을 자극했다. 갈치조림에서 뼈를 제거했다니, 과연 어떤 풍미를 선사할까? 궁금증을 안고 여수행 KTX에 몸을 실었다.
기차에서 내리자마자 곧장 남진이네로 향했다. 택시 기사님께 여쭤보니 “거, 뼈 없는 갈치조림으로 유명한 집 아니요?”라는 답변이 돌아왔다. 역시, 나의 촉은 틀리지 않았다. 가게에 도착하니, 이미 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 금요일 저녁 6시, 피크 타임이라 웨이팅은 예상했던 바. 다행히 회전율이 빠른 덕분에 20분 정도 기다린 후 입장할 수 있었다.
가게 건너편에는 넓은 주차장이 마련되어 있어 자차로 방문하는 사람들에게 편리함을 제공한다. 주차 후 가게를 바라보니, 외관부터 맛집 포스가 느껴진다. 커다란 간판에는 “남진이네 게장갈치명가”라는 상호가 큼지막하게 적혀 있고, KBS, MBN 등 다양한 방송에 출연한 사진들이 붙어 있었다. 흡사 연예인 맛집을 방문한 기분이랄까.
내부로 들어서니 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 메뉴판을 스캔한 결과, 나의 선택은 당연히 순살 갈치조림. 여기에 여수까지 왔으니 게장도 맛봐야겠다는 생각에 게장정식을 추가했다. 잠시 후, 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 갓김치를 비롯한 전라도 특유의 푸짐한 인심이 느껴지는 구성이었다.
드디어 메인 메뉴인 순살 갈치조림이 등장했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 모습은 시각적으로도 식욕을 자극한다. 붉은 양념 위로 순살 갈치와 양파, 파가 듬뿍 올려져 있었다. 코를 찌르는 매콤한 향은 캡사이신이 후각 신경을 자극하여 발생한 현상. 침샘이 폭발적으로 분비되기 시작했다.
젓가락으로 순살 갈치 한 점을 집어 입 안으로 가져갔다. 부드러운 갈치 살이 입 안에서 사르르 녹아내렸다. 뼈를 발라내는 수고 없이 오롯이 갈치 본연의 맛을 느낄 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 양념은 여수 음식답게 살짝 자극적인 편이었지만, 과도하게 맵거나 짜지 않고 적당히 매콤달콤했다. 캡사이신은 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발한다. 이른바 ‘매운맛 중독’을 일으키는 주범이다.
특히 양념이 잘 배어든 무 조림은 그야말로 밥도둑이었다. 무의 시원한 맛과 양념의 매콤함이 환상적인 조화를 이루었다. 탄수화물과 당분의 조합은 뇌를 자극하여 행복감을 느끼게 한다. 숟가락을 멈출 수 없는 이유다.
다음은 게장정식. 간장게장과 양념게장, 두 가지 종류의 게장이 함께 제공된다. 먼저 간장게장부터 시식해 보았다. 짭짤하면서도 감칠맛이 느껴지는 간장 양념이 게살에 잘 배어 있었다. 게 껍데기에 밥을 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 글루타메이트 함량이 높아 감칠맛이 극대화되었다.
양념게장은 간장게장과는 또 다른 매력을 지니고 있었다. 매콤하면서도 달콤한 양념이 게살의 풍미를 한층 끌어올렸다. 혀를 자극하는 매운맛은 캡사이신뿐만 아니라 고추장의 발효 과정에서 생성되는 다양한 유기산의 복합적인 작용으로 분석된다. 게딱지에 밥을 비벼 김에 싸 먹으니, 최고의 조합이었다. 게장은 1회 리필이 가능하다는 점도 큰 장점이다. 하지만 워낙 양이 푸짐해서 리필은 엄두도 내지 못했다.
밑반찬으로 제공된 갓김치도 빼놓을 수 없다. 톡 쏘는 알싸한 맛과 아삭한 식감이 일품이었다. 갓 특유의 향긋한 풍미는 시니그린이라는 성분에서 비롯된다. 갓김치는 유산균 발효를 통해 더욱 깊은 맛을 낸다.
정신없이 먹다 보니 어느새 밥 두 공기를 뚝딱 해치웠다. 배가 불렀지만, 젓가락을 놓을 수가 없었다. 이 곳의 음식은 단순한 음식이 아니라, 과학적으로 설계된 미식의 결정체라고 감히 단언할 수 있다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 여수섬섬페이도 사용 가능하다는 안내문이 붙어 있었다. 덕분에 조금이나마 저렴하게 식사를 즐길 수 있었다. 가게를 나서면서, 나는 이곳이 왜 많은 사람들에게 사랑받는 맛집인지 알 수 있었다. 맛은 물론이고, 푸짐한 인심과 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 몇몇 방문객들의 후기를 종합해 보면, 직원들의 응대가 다소 미흡하다는 의견이 있었다. 내가 방문했을 때도, 일부 직원들의 표정이 다소 무뚝뚝하게 느껴졌다. 하지만 맛있는 음식 덕분에 이러한 단점은 충분히 상쇄될 수 있었다.
실험 결과, 이 집 국물은 완벽했습니다. 여수 지역을 방문할 계획이 있다면, 남진이네 게장갈치명가는 반드시 방문해야 할 맛집 리스트에 올려놓도록 하자. 특히 순살 갈치조림은 뼈를 발라먹는 번거로움 없이 갈치의 풍미를 만끽할 수 있는 최고의 선택이 될 것이다. 후회하지 않을 것이라고 자신한다.
돌아오는 기차 안에서, 나는 남진이네 순살 갈치조림의 여운을 곱씹었다. 매콤달콤한 양념과 부드러운 갈치 살, 그리고 톡 쏘는 갓김치의 조화는 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 다짐을 했다. 남진이네, 당신은 진정한 미식의 맛집입니다.
