공주로 향하는 길, 창밖 풍경은 캔버스 위 물감처럼 다채롭게 펼쳐졌다. 임립미술관의 고즈넉한 정취를 거닐며 예술적 영감을 한껏 충전한 후, 뱃속에서 꼬르륵거리는 요동치는 감각을 따라 ‘곰선생 동태씨’라는 곳으로 발길을 옮겼다. 붉은색 정육면체 간판이 하늘을 향해 솟아오른 듯 강렬하게 시선을 사로잡았다. 마치 “여기, 진짜 맛있는 곳이야!”라고 외치는 듯했다.
넓은 주차장에 차를 대고 가게 안으로 들어서자, 활기 넘치는 기운이 온몸을 감쌌다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 테이블은 손님들로 가득 차 있었다. 잠시 기다려야 한다는 말에, 오히려 기대감이 더욱 커졌다. 맛집의 기다림은, 마치 공연 시작 전의 설렘과도 같은 것이니까.
벽에 붙은 메뉴판을 보니 동태탕과 아귀찜이 주력 메뉴인 듯했다. 메뉴판 곳곳에 적힌 사장님의 센스 넘치는 멘트들이 미소를 자아냈다. “1인분은 팔지 않아요. 저, 가성비거든요.” 라는 문구에서 느껴지는 넉넉한 인심에 마음이 푸근해졌다. 동태탕 2인분을 주문하고, 곧이어 펼쳐질 맛의 향연을 기대하며 두근거리는 마음을 진정시켰다.
가장 먼저 눈길을 사로잡은 것은, 뜻밖의 고르곤졸라 피자였다. 동태탕을 주문했는데 피자가 웬 말인가 싶었지만, 달콤한 꿀에 찍어 먹으니 묘하게 입맛을 돋우는 것이, 과연 센스 만점이라는 생각이 들었다. 얇고 바삭한 도우 위에 펼쳐진 고소한 치즈의 풍미가, 매콤한 동태탕과의 환상적인 조화를 예고하는 듯했다. 아이와 함께 온 가족 단위 손님들에게 특히 인기 만점일 듯했다.
셀프 코너에서는 김치전과 계란 후라이를 직접 만들어 먹을 수 있었다. 기름 두른 팬 위에 김치전 반죽을 올리고, 지글거리는 소리와 함께 퍼져나가는 고소한 냄새가 식욕을 자극했다. 서툰 솜씨지만, 직접 부쳐낸 김치전은 왠지 모르게 더욱 맛있게 느껴졌다. 노릇하게 구워진 계란 후라이는, 마치 어린 시절 엄마가 해주시던 따뜻한 밥상을 떠올리게 했다.
드디어 기다리고 기다리던 동태탕이 테이블 위에 놓였다. 뽀얀 김을 모락모락 피워 올리는 뚝배기 안에는, 신선한 동태와 알, 고니, 두부, 그리고 쑥갓이 푸짐하게 담겨 있었다. 붉은 양념이 풀어져 얼큰해 보이는 국물은, 보기만 해도 침샘을 자극했다.
국물을 한 입 떠먹는 순간, мигновение! мигновение! мигновение! 탄성이 절로 나왔다. 칼칼하면서도 시원한 국물은, 텁텁함 없이 깔끔하게 입안을 감쌌다. 동태 특유의 시원한 맛과, 파와 고추의 향긋함이 어우러져 깊은 풍미를 자아냈다. 특히 파절이가 들어가 시원함을 더했다는 점이 인상적이었다. 마치 켜켜이 쌓인 시간의 흔적처럼, 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다.
탱글탱글한 알과 쫄깃한 고니는, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 신선함이 느껴지는 동태는, 살이 부드럽고 담백했다. 특히 국물이 잘 배어 더욱 촉촉하고 맛있었다. 큼지막한 두부 역시, 국물과 함께 먹으니 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다.
테이블마다 비치된 수제비 반죽을 얇게 펴서 탕에 넣어 끓여 먹는 재미도 쏠쏠했다. 쫄깃한 수제비는, 얼큰한 국물과 어우러져 든든한 포만감을 선사했다. 라면 사리 역시 무한으로 제공되어, 푸짐하게 즐길 수 있었다. 나는 라면 사리를 두 번이나 넣어 먹었다. 꼬들꼬들하게 익은 라면은, 동태탕 국물과 환상의 궁합을 자랑했다.
밑반찬으로 제공되는 김치 역시, 맛깔스러웠다. 젓갈 향이 은은하게 풍기는 김치는, 아삭한 식감이 살아있었다. 특히 갓 지은 듯 윤기가 자르르 흐르는 밥 위에 김치를 얹어 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다.
식사를 마치고 나니, 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음에, 보리 과자를 한 움큼 집어 들었다. 달콤하고 바삭한 보리 과자는, 입가심으로 제격이었다. 계산대 옆에는 커피 머신도 준비되어 있어, 커피 한 잔을 뽑아 들고 가게 밖으로 나왔다.
곰선생 동태씨는, 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 정(情)과 푸짐함이 넘치는 곳이었다. 친절한 직원분들의 미소와, 넉넉한 인심 덕분에, 마치 고향집에 방문한 듯 편안한 기분을 느낄 수 있었다.
다음에 공주에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 곰선생 동태씨를 찾아 아귀찜을 맛봐야겠다고 다짐했다. 그땐 꼭 3명 이상이 함께 방문해서, 더욱 푸짐하게 즐겨야겠다.
공주에서의 특별한 식도락 경험은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 곰선생 동태씨, 당신은 진정한 공주 맛집입니다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 노을은, 마치 곰선생 동태씨에서의 행복했던 시간을 기념하는 듯, 붉게 타올랐다. 따뜻한 국물과 푸짐한 인심, 그리고 유쾌한 분위기가 어우러진 곰선생 동태씨는, 내 마음속에 навсегда 기억될 것이다.
