퇴근 후, 텅 빈 실험실을 나서는 발걸음은 늘 허기짐과 새로운 발견에 대한 갈망으로 가득 차 있다. 오늘은 동료 연구원들과 함께, 24시간 불이 꺼지지 않는다는 김포 구래동의 감자탕 성지, ‘본대가’로 향했다. 늦은 시간까지 연구에 몰두하는 우리 같은 사람들에게 24시간 영업은 그 자체로 축복과 같다. 칠흑 같은 밤거리를 뚫고 도착한 ‘본대가’는 네온사인 간판이 밝게 빛나고 있었다. 마치 과학 연구소의 입구처럼, 이곳에서는 어떤 맛의 ‘실험’이 우리를 기다리고 있을까?
매장 문을 열자, 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 자리에 앉아 메뉴판을 스캔하기 시작했다. 감자탕, 뼈해장국, 닭볶음탕, 곱도리탕, 보쌈… 다양한 메뉴들이 있었지만, 우리의 레이더망에 포착된 것은 단연 ‘미나리 감자탕’이었다. 미나리의 향긋함이 감자탕의 느끼함을 잡아준다는 정보를 입수, 지체 없이 미나리 감자탕 ‘중’ 사이즈에 ‘얼큰한 맛’으로 주문을 넣었다.
주문 후, 잠시 기다리는 동안 매장 이곳저곳을 스캔했다. 자동 서빙 로봇이 분주하게 움직이는 모습이 눈에 띄었다. 마치 실험실의 자동화 시스템처럼, 효율적인 서비스 제공을 위한 시스템 구축에 힘쓴 모습이었다. 테이블 한쪽에는 태블릿이 놓여있어 메뉴를 쉽게 주문할 수 있었다. 메뉴 사진을 보니, 청양 직화 뼈구이와 본대가 한상차림도 눈길을 사로잡았다. 다음 방문 때는 꼭 한번 시도해봐야겠다는 다짐과 함께, 곧이어 등장한 미나리 감자탕의 비주얼에 감탄사를 내뱉을 수밖에 없었다.
냄비 가득 담긴 붉은 국물 위로, 싱그러운 초록빛 미나리가 듬뿍 올라가 있었다. 마치 화산 폭발 후 피어난 오아시스 같은 비주얼이었다. 뼈는 이미 한번 푹 삶아져 나온 듯, 젓가락만 대도 살코기가 스르륵 분리되었다. 이 ‘본대가’에서는 뼈와 살코기 사이의 펩타이드 결합을 끊는 최적의 온도와 압력을 찾아낸 게 분명하다.
본격적인 ‘미나리 감자탕 실험’ 시작! 국물부터 한 스푼 떠먹어 보았다. 첫 맛은 깔끔하고 시원했다. 텁텁함 없이 진한 국물은, 미나리 특유의 향긋함 덕분에 더욱 깊은 풍미를 자아냈다. 캡사이신 농도를 적절히 조절하여, TRPV1 수용체를 과도하게 자극하지 않으면서도 기분 좋은 매운맛을 선사했다. 얼큰함이 입안 전체를 감싸는 순간, 뇌에서는 엔도르핀이 분비되며 쾌감을 느끼게 된다.
이번에는 살코기 차례다. 젓가락으로 살짝 건드리니 뼈에서 부드럽게 분리된 살코기 한 점을 특제 양념장에 콕 찍어 입으로 가져갔다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 육질은 놀라울 정도로 부드러웠다. 뼈에 붙어 있던 콜라겐과 엘라스틴 성분이 젤라틴화되어, 입안에서 사르르 녹아내리는 듯한 식감을 선사했다.
미나리와 함께 먹으니, 그 맛은 더욱 극대화되었다. 미나리의 향긋한 향이 돼지 고기의 풍미를 더욱 끌어올려 줬고, 아삭한 식감은 씹는 즐거움까지 더했다. 마치 잘 설계된 분자 요리처럼, 맛과 향, 식감의 완벽한 조화였다.
감자탕 속에는 큼지막한 뼈가 4개나 들어있었다. 둘이서 먹기에 충분한 양이었다. 뼈에 붙은 살코기를 발라 먹는 재미는, 마치 고고학자가 화석을 발굴하는 듯한 즐거움을 선사했다. 뼈 사이사이에 숨어있는 연골은, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 연골에 다량 함유된 콘드로이틴 황산은 관절 건강에도 도움을 줄 수 있으니, 이 얼마나 과학적인 만찬인가!
함께 제공되는 기본 반찬들도 훌륭했다. 특히 푹 익은 깍두기는, 김치 유산균의 보고였다. 아삭아삭 씹히는 식감과 함께, 입안 가득 퍼지는 시원하고 새콤한 맛은, 감자탕의 풍미를 더욱 돋보이게 했다. 순두부 또한 부드러운 식감과 담백한 맛으로 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다.
어느 정도 감자탕을 즐긴 후, 볶음밥을 주문했다. 감자탕 국물에 밥과 김치, 김가루 등을 넣고 볶아주는 볶음밥은, 탄수화물 중독자인 나에게는 거부할 수 없는 유혹이었다. 볶음밥 위에는 김가루가 듬뿍 뿌려져 있었는데, 이 김가루의 글루탐산나트륨 성분이 감칠맛을 극대화하는 역할을 한다.
볶음밥을 한 입 먹으니, 입안에서 축제가 벌어지는 듯했다. 감자탕 국물의 깊은 풍미와 김치의 아삭한 식감, 김가루의 고소함이 환상적인 조화를 이루었다. 볶음밥을 냄비 바닥에 살짝 눌어붙게 해서 먹으니, 바삭한 식감까지 더해져 더욱 맛있었다. 탄수화물, 지방, 단백질의 완벽한 밸런스를 갖춘 볶음밥은, 과학적으로도 훌륭한 음식이라고 할 수 있다.
미나리 감자탕과 볶음밥을 깨끗하게 비우고 나니, 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만 왠지 모르게 속은 편안했다. 텁텁함 없이 깔끔한 국물 덕분인 것 같았다. 마치 잘 짜여진 알고리즘처럼, 완벽하게 계산된 맛의 향연이었다.
계산을 하고 나오면서, 다음에는 곱창이 들어간 감자탕과 뼈찜, 그리고 보쌈도 꼭 먹어봐야겠다는 다짐을 했다. 특히 뼈찜에 찍어 먹는다는 치즈 소스의 맛이 너무나 궁금했다. 그리고 아이와 함께 방문하는 가족들을 위해 돼지국밥도 준비되어 있다는 점이 인상적이었다.
‘본대가’는 단순히 맛있는 음식을 제공하는 곳을 넘어, 과학적인 원리를 바탕으로 맛을 탐구하는 ‘미식 연구소’와 같은 곳이었다. 24시간 영업이라는 편리함과 깔끔한 매장 분위기, 그리고 친절한 서비스까지 더해져, 이곳은 앞으로 나의 단골 맛집 리스트에 당당히 이름을 올리게 될 것이다. 실험 결과, 이 집 국물은 완벽했습니다! 다음에 또 다른 ‘맛있는 실험’을 위해 방문할 것을 약속하며, 구래동의 밤거리를 걸었다. 오늘, 나는 또 하나의 과학적 미식을 발견했다. 이 ‘구래역 맛집’은 진정 ‘맛집’이라 부를 만하다.
