오랜만에 매콤한 음식이 간절했다. 스트레스가 턱밑까지 차오른 날, 나는 주저 없이 익산으로 향했다. 오늘 나의 목적지는 오직 하나, 혀끝을 얼얼하게 만드는 낙지볶음이었다. 익산 맛집으로 소문난 형제낙지. 낡은 건물 외관은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 나는 오히려 이런 숨겨진 노포에서 진정한 맛을 발견하곤 했다.
가게 문을 열자, 매콤한 낙지볶음 냄새가 후각을 강렬하게 자극했다. 이미 몇몇 테이블은 손님들로 북적거리고 있었다. 나무 테이블과 의자는 정겨운 분위기를 자아냈다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 나는 망설임 없이 낙지볶음 2인분을 주문했다. 화요일은 휴무라고 하니, 헛걸음하지 않도록 주의해야 한다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 기본 반찬들이 테이블에 차려졌다. 콩나물, 무생채 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 눈에 띄는 것은 뽀얀 계란찜이었다. 뜨끈하고 부드러운 계란찜은 매운 낙지볶음과 환상의 궁합을 자랑한다.
드디어 기다리고 기다리던 낙지볶음이 등장했다. 붉은 양념에 버무려진 낙지와 야채들이 보는 것만으로도 침샘을 자극했다. 윤기가 자르르 흐르는 낙지볶음 위에는 검은깨가 솔솔 뿌려져 있어, 먹음직스러움을 더했다. 매운 향이 코를 찌르는 듯했지만, 나는 이미 젓가락을 들고 있었다.
젓가락으로 낙지 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 매콤한 양념이 혀를 강타했다. 탱글탱글한 낙지의 식감은 씹을수록 즐거움을 선사했다. 적당히 매운맛은 스트레스를 날려주는 듯했다. 함께 볶아진 양파와 양배추는 달콤한 맛을 더해, 매운맛을 중화시켜 주었다. 나는 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다.
매운맛을 달래기 위해 계란찜을 한 입 먹었다. 부드럽고 따뜻한 계란찜은 입안을 부드럽게 감싸주었다. 매운 낙지볶음과 계란찜의 조화는 정말 훌륭했다. 마치 톰과 제리처럼, 서로를 보완하며 최고의 맛을 만들어냈다. 나는 왜 사람들이 낙지볶음에 계란찜 추가를 필수라고 하는지 알 것 같았다.
어느 정도 낙지를 먹고 난 후, 나는 밥을 비벼 먹기로 했다. 밥 위에 낙지볶음과 콩나물, 무생채를 넣고 쓱쓱 비볐다. 빨갛게 물든 밥은 보기만 해도 식욕을 자극했다. 한 숟가락 크게 떠서 입에 넣으니, 매콤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 멈출 수 없는 맛이었다.
정신없이 낙지볶음을 먹다 보니, 어느새 땀이 송골송골 맺혔다. 하지만 젓가락을 놓을 수 없었다. 매운맛에 중독된 듯, 계속해서 밥을 비벼 먹었다.
함께 주문한 낙지파전도 빼놓을 수 없다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 낙지파전은 큼지막한 낙지가 듬뿍 들어있었다. 짭짤하면서도 고소한 파전은 낙지볶음과는 또 다른 매력을 지니고 있었다. 뜨거운 기름에 지져진 파전은 입천장이 데일 듯 뜨거웠지만, 그 뜨거움마저 맛있었다.
나는 게 눈 감추듯 낙지볶음과 파전을 해치웠다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 아마도 이 익산 지역명의 특별한 맛을 쉽게 잊을 수 없을 것 같았다.
계산을 하고 가게를 나서는데, 주인아주머니께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. 그 따뜻한 미소에 나는 다시 한번 감동했다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 이것이 바로 내가 형제낙지를 사랑하는 이유였다.
집으로 돌아오는 길, 나는 형제낙지에서 먹었던 낙지볶음 맛을 잊을 수 없었다. 조만간 다시 방문하여, 이번에는 낙지전골에 도전해 봐야겠다. 익산에 방문할 일이 있다면, 형제낙지에 들러 매콤한 낙지볶음을 맛보기를 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
다음에는 조금 더 일찍 방문해서, 여유롭게 낙지 요리를 즐겨야겠다. 그땐 꼭 낙지볶음과 함께 낙지전골, 그리고 시원한 막걸리 한 잔을 곁들여야지. 생각만 해도 벌써부터 입안에 침이 고인다. 익산 맛집 지역명 형제낙지, 잊지 못할 맛의 향연이었다.
