평택을 떠나 잠시 캠핑을 즐기기 위해 방문한 원주. 낯선 도시의 밤거리를 거닐다, 붉은 빛깔 간판에 이끌려 들어간 작은 식당에서 잊지 못할 맛의 향연을 경험했다. ‘ㅍ’덕식당보다 맛도 좋고 서비스도 좋다는 칭찬이 자자한 그곳, 나의 맛집 여정의 새로운 페이지를 장식할 ‘누구보다 빠르게 남들과는 다르게’ 등갈비를 볶아준다는 지역명 원주 맛집, 그곳에서의 특별한 이야기를 시작한다.
식당 문을 열자, 밝고 활기찬 기운이 나를 맞이했다. 테이블 간 간격은 적당했고, 깨끗하게 정돈된 모습에서 믿음이 갔다. 벽면에 붙어있는 재치있는 문구들이 시선을 사로잡았다. “누구보다 빠르게 남들과는 다르게” 라는 문구가 이 집의 개성을 드러내는 듯 했다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 등갈비찜이 메인 메뉴임을 알 수 있었다. 매운맛을 좋아하는 나에게는 희소식, 맵기 조절이 가능하다는 점이 특히 마음에 들었다. 덜 매운맛으로 주문했지만, 엽떡보다 맵다는 후기를 떠올리며 살짝 긴장했다. 잠시 후, 직원분이 테이블로 다가와 등갈비찜을 직접 조리해주셨다. 기다리는 동안 식당 안을 둘러보니, 깔끔한 인테리어와 친절한 직원들의 모습이 더욱 기대감을 높였다. 주방에서 일하는 분의 훈훈한 외모는 덤이었다.
드디어 모습을 드러낸 등갈비찜. 붉은 양념이 넉넉하게 배어있는 등갈비와 쫄깃한 떡, 아삭한 콩나물이 한데 어우러져 군침을 자극했다. 테이블 위 버너에서 보글보글 끓는 소리와 함께 매콤한 향이 코를 간지럽혔다. 이미지 속 냄비 안에는 큼지막한 등갈비와 함께 하얀 떡들이 가득 담겨 있었다. 겉은 붉은 양념으로 코팅되어 있었지만, 속은 뽀얀 속살을 드러내는 떡의 모습은 시각적인 즐거움까지 선사했다. 직원분이 능숙한 솜씨로 등갈비를 먹기 좋게 잘라주셨다.
젓가락을 들어 등갈비 한 점을 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 겉모습에 감탄하며, 조심스럽게 입 안으로 가져갔다. 부드럽게 뼈와 분리되는 살코기는 입 안에서 사르르 녹아내렸다. 매콤달콤한 양념은 등갈비의 풍미를 더욱 깊게 만들었다. 덜 매운맛으로 주문했음에도 불구하고, 땀이 송골송골 맺히는 매콤함이 느껴졌다. 하지만 멈출 수 없는 중독적인 맛이었다.
매운맛을 달래기 위해 천 원짜리 메밀전을 주문했다. 저렴한 가격에 큰 기대를 하지 않았지만, 얇고 바삭한 메밀전은 매운맛을 중화시켜주는 훌륭한 역할을 했다. 곤드레밥 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 사장님의 건강을 생각하는 마음이 담겨 있다는 곤드레밥은 등갈비찜 양념과 환상적인 조화를 이루었다. 밥 위에 등갈비찜 양념을 듬뿍 넣어 비벼 먹으니, 그야말로 밥도둑이 따로 없었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 매운 음식을 먹었다며 유산균을 챙겨주셨다. 예상치 못한 서비스에 감동받았다. 음식 맛은 물론, 친절한 서비스까지 완벽한 곳이었다. 밝은 분위기 때문에 술을 마시기에 조금 부담스러울 수도 있지만, 맛있는 음식과 친절한 서비스가 모든 것을 잊게 만들었다.
원주에서 우연히 발견한 이 곳은, 평택으로 돌아온 후에도 계속해서 생각나는 맛집이다. 매콤달콤한 등갈비찜과 곤드레밥의 조합은 잊을 수 없는 맛의 기억으로 남았다. 다음 원주 방문 때, 나는 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것이다. 그 때는 조금 더 매운맛에 도전해볼까?
주차장이 없는 점은 조금 아쉽지만, 맛과 서비스로 모든 것이 용서되는 곳이다. 가게의 눈에 띄는 색깔처럼, 맛 또한 강렬하고 인상적이었다. 토속적인 맛을 제대로 느낄 수 있었고, 사장님의 친절함은 식사를 더욱 즐겁게 만들어주었다. 원주를 방문한다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
오늘도 나는 그 날의 기억을 떠올리며, 입맛을 다신다. 언젠가 다시 방문할 그 날을 기다리며, 이 글을 마친다.
