고성으로 향하는 길, 내 안의 미각 수용체들이 벌써부터 흥분하기 시작했다. 오늘 방문할 곳은 ‘옛날쟁반짜장’, 이 지역에서 꽤나 입소문 난 중식당이다. 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 음식 속에 숨겨진 과학적 원리들을 파헤쳐 볼 생각에 실험 전의 과학자처럼 설레는 마음을 감출 수 없었다.
차창 밖으로 펼쳐지는 풍경은 전형적인 시골 마을의 모습이었다. 논밭 사이로 드문드문 보이는 집들, 그리고 멀리 보이는 산들의 능선이 마음을 편안하게 해줬다. 고성탈박물관으로 향하는 길목, 드디어 ‘옛날쟁반짜장’ 건물이 눈에 들어왔다. 파란 하늘 아래, “옛날쟁반짜장” 간판이 선명하게 빛나고 있었다. 마치 오래된 맛집임을 증명하듯, 외부에는 방송 출연 광고판들이 즐비하게 붙어있었다. 입구에서는 과거 방송 영상이 흘러나오고 있었는데, ‘수타신동’이라는 문구가 눈길을 끌었다. 과연 이 집의 면은 어떤 비밀을 숨기고 있을까?
문을 열고 들어서자, 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 붉은색 벽지와 앤틱한 분위기가 인상적이었다. 원탁 테이블이 넉넉하게 배치되어 있었는데, 혼자 방문한 나에게는 조금 부담스러운 크기였다. 하지만 뭐 어떤가, 맛있는 음식을 맛보기 위해서라면 이 정도 불편함은 감수할 수 있다. 벽면에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 기본적인 중식 메뉴들이 눈에 띄었다. 잠시 고민 끝에, 이 집의 대표 메뉴인 쟁반짜장과 탕수육을 주문했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 식당 내부를 좀 더 자세히 관찰했다. 천장에는 형광등이 밝게 빛나고 있었고, 벽에는 오래된 그림들이 걸려 있었다. 테이블 위에는 기본적으로 짜사이와 단무지, 양파가 놓여 있었다. 짜사이는 짭짤하면서도 매콤한 맛이 입맛을 돋우기에 충분했다. 단무지는 아삭한 식감이 좋았고, 양파는 춘장에 찍어 먹으니 특유의 단맛이 느껴졌다.
드디어 쟁반짜장이 등장했다. 넓적한 접시에 담겨 나온 짜장은 윤기가 좌르르 흘렀다. 검은 짜장 소스 위에는 신선한 채소와 해산물이 듬뿍 올려져 있었고, 깨가 솔솔 뿌려져 있어 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다. 짜장의 향은 후각 수용체를 자극하며 식욕을 돋우었다. 춘장의 발효된 듯한 향과 돼지고기의 고소한 냄새, 그리고 야채의 신선한 향이 복합적으로 느껴졌다.
젓가락으로 면을 집어 올리자, 묵직한 무게감이 느껴졌다. 면은 수타면이라고 하는데, 겉모습만 봐서는 기계면과 큰 차이를 느끼기 어려웠다. 하지만 면을 입에 넣는 순간, 그 차이를 확연히 느낄 수 있었다. 면발은 쫄깃하면서도 탄력이 있었고, 입안에서 춤을 추는 듯한 식감이 일품이었다. 수타면 특유의 불규칙한 굵기가 씹는 재미를 더했고, 면 사이사이로 짜장 소스가 잘 배어들어 풍부한 맛을 느낄 수 있었다. 탄수화물이 분해되면서 발생하는 은은한 단맛은 미뢰를 자극하며 쾌감을 선사했다.
짜장 소스는 춘장의 깊은 풍미와 돼지고기의 고소함이 조화롭게 어우러져 있었다. 160도에서 마이야르 반응이 일어난 듯, 돼지고기 표면은 갈색 크러스트를 형성하고 있었고, 덕분에 풍미가 더욱 깊어졌다. 양파는 카라멜라이즈되어 단맛을 극대화했고, 호박, 양배추 등 다양한 채소들은 신선한 식감을 더했다. 특히, 해산물은 쫄깃한 식감과 함께 시원한 바다 향을 선사하여 짜장의 풍미를 한층 끌어올렸다. 큼직하게 썰린 재료들은 눈으로 보기에도 즐거움을 더했다.
쟁반짜장을 맛보고 있을 때, 탕수육이 나왔다. 탕수육은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 이상적인 튀김 상태를 자랑했다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 돼지고기는 두툼하고 부드러웠다. 튀김옷의 바삭함은 기름과 전분의 조화로운 비율에서 비롯된 것으로 보였다. 또한, 돼지고기는 적절한 온도에서 튀겨져 육즙이 그대로 살아있었다.
탕수육 소스는 새콤달콤한 맛이 일품이었다. 설탕의 단맛과 식초의 신맛이 완벽한 균형을 이루고 있었고, 간장의 짭짤함이 더해져 복합적인 풍미를 자아냈다. 소스 안에는 양파, 당근, 오이 등 다양한 채소들이 들어있어 아삭한 식감을 더했다. 다만, 이 집은 탕수육을 부먹 스타일로 제공한다는 점이 아쉬웠다. 개인적으로 찍먹을 선호하는 나에게는 튀김의 바삭함이 소스에 의해 다소 눅눅해지는 점이 아쉬움으로 남았다.
하지만 탕수육 자체의 퀄리티는 매우 훌륭했다. 돼지고기의 신선함과 튀김 기술의 조화는 탕수육을 ‘필수 주문 메뉴’ 반열에 올려놓기에 충분했다. 탕수육 소스에 존재하는 글루탐산나트륨(MSG)은 감칠맛을 증폭시켜 뇌를 자극하고, 도파민 분비를 촉진하는 듯했다. 젓가락질을 멈출 수 없는 이유를 과학적으로 설명하자면 그렇다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이들은 짜장면을 맛있게 먹고 있었고, 어른들은 탕수육에 맥주 한 잔을 기울이며 담소를 나누고 있었다. 테이블이 꽤 넓어서, 모르는 사람들과 합석해야 하는 불편함은 감수해야 한다. 하지만 넓은 테이블 덕분에 다른 사람들과의 간격을 유지하며 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 장점도 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 계산대 옆에는 커피 자판기가 놓여 있었다. 커피 한 잔을 뽑아 들고 식당을 나섰다. 문을 열고 밖으로 나오니, 시원한 바람이 불어왔다. 배부른 배를 두드리며, ‘옛날쟁반짜장’에서의 만족스러운 식사를 마무리했다.
이 집의 음식은 전반적으로 훌륭한 퀄리티를 유지하고 있었다. 특히, 수타면의 쫄깃한 식감과 짜장 소스의 깊은 풍미는 ‘옛날쟁반짜장’만의 강점이라고 할 수 있다. 탕수육 역시 겉바속촉의 정석을 보여주는 훌륭한 메뉴였다. 다만, 탕수육 소스를 찍먹 스타일로 선택할 수 있다면 더욱 만족스러울 것 같다.
아쉬운 점도 없었던 것은 아니다. 일부 방문객들은 짜장의 맛이 예전만 못하다거나, 면이 수타면인지 의심스럽다는 의견을 제시하기도 했다. 또한, 일부 직원들의 불친절함에 대한 불만도 있었다. 하지만 전반적으로 음식 맛은 평균 이상이며, 가격도 적당하다는 평가가 많았다.
‘옛날쟁반짜장’은 고성에서 맛있는 중식을 즐길 수 있는 곳임에는 분명하다. 특히, 쟁반짜장과 탕수육은 꼭 한번 맛보기를 추천한다. 다음에 고성을 방문할 기회가 있다면, 다시 한번 방문하여 다른 메뉴들도 맛보고 싶다. 그때는 꼭 탕수육 소스를 찍먹으로 요청해야겠다. 실험 결과, 이 집 짜장면은 합격입니다!
