오랜만에 떠나는 길, 목적지는 속리산이었다. 푸르른 녹음이 짙어가는 산세를 바라보며 드라이브를 즐기다 보니 어느덧 점심시간이 훌쩍 넘어 있었다. 꼬르륵거리는 배꼽시계에 이끌려 주변 맛집을 검색하기 시작했다. 그러다 내 눈길을 사로잡은 한 곳, 바로 ‘형제식당’이었다. 돈까스와 된장찌개의 조합이라니, 상상만으로도 군침이 돌았다.
네비게이션이 안내하는 대로 굽이굽이 길을 따라 들어가니, 넓은 주차장을 가진 아담한 식당이 눈에 들어왔다. 길 건너편에 마련된 넉넉한 주차 공간은 운전 초보인 나에게도 부담 없이 다가왔다. 외관은 소박했지만, 어딘가 모르게 풍겨져 나오는 맛집의 아우라에 기대감이 한껏 부풀어 올랐다. 식당 간판 옆에는 세로로 길게 늘어진 배너가 서 있었는데, 그 위에는 먹음직스러운 돈가스 사진과 함께 메뉴 이름이 큼지막하게 적혀 있었다.
문을 열고 들어서자 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 활기찬 대화 소리가 식당 안을 가득 채우고 있었다. 잠시 기다려야 한다는 말에, 벽에 붙어있는 메뉴판을 구경했다. 메뉴는 단 하나, ‘된장 돈까스’였다. 돈까스, 된장찌개, 공깃밥이 함께 나오는 구성이라고 한다. 가격은 12,000원으로, 최근에 인상되었다는 안내문이 붙어 있었다.
드디어 자리에 앉아 된장 돈까스를 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 된장찌개와 함께 돈까스가 나왔다. 돈까스 위에는 넉넉한 소스가 뿌려져 있었고, 옆에는 양배추 샐러드가 소담하게 놓여 있었다. 기본 반찬으로는 김치, 콩나물무침, 단무지가 나왔다. 특히 김치는 직접 담근 김장김치 맛이 나서 더욱 기대감을 높였다.
가장 먼저 돈까스를 맛보았다. 튀김옷은 바삭했고, 고기는 부드러웠다. 소스는 약간 단맛이 느껴지는, 추억의 경양식 돈까스 맛이었다. 과하지 않은 달콤함이 입맛을 돋우며, 나도 모르게 계속 손이 가게 만들었다. 어머니가 집에서 튀겨주시던, 그런 그리운 맛이었다.
다음은 된장찌개를 맛볼 차례. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 된장찌개는 보기만 해도 군침이 돌았다. 한 숟갈 떠서 맛보니, 깊고 구수한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 두부 외에는 특별한 재료가 들어간 것 같지 않았지만, 집된장 특유의 깊은 맛이 느껴졌다. 살짝 칼칼하면서도 깔끔한 뒷맛이 돈까스의 느끼함을 잡아주어 환상의 궁합을 자랑했다.
돈까스 한 점을 김치에 싸서 먹으니, 또 다른 별미였다. 사장님이 직접 재배하신 배추로 담근 김치라 그런지, 아삭한 식감과 신선한 맛이 일품이었다. 돈까스의 느끼함은 사라지고, 김치의 매콤함이 입안을 개운하게 만들어 주었다. 콩나물무침 역시 아삭아삭 씹히는 맛이 좋았고, 돈까스와 함께 먹으니 더욱 맛있었다.
밥 한 공기가 부족할 정도로, 돈까스와 된장찌개, 그리고 반찬들의 조화가 훌륭했다. 쌀 또한 좋은 쌀을 쓰시는지, 밥알이 찰지고 윤기가 흘렀다. 마치 잘 지어진 집밥을 먹는 듯한 기분이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 친절하게 “맛있게 드셨냐”고 물어보셨다. “네, 정말 맛있었어요!”라고 대답하니, 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요”라고 말씀하셨다. 친절한 서비스와 푸짐한 인심 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다.
형제식당은 화려하거나 특별한 맛은 아니었지만, 기본에 충실하면서도 정겨운 맛을 느낄 수 있는 곳이었다. 돈까스와 된장찌개라는 흔치 않은 조합이었지만, 맛의 조화가 훌륭했고, 집밥처럼 편안한 분위기에서 식사를 즐길 수 있었다. 속리산 또는 법주사에 방문할 계획이 있다면, 한 번쯤 들러보라고 추천하고 싶은 보은의 맛집이다.
돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐진 아름다운 지역명 풍경을 바라보며, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 따뜻해지는 기분이었다. 다음에 또 속리산에 오게 된다면, 망설임 없이 형제식당에 들러 된장 돈까스를 먹어야겠다고 다짐했다. 그땐 밥을 미리 많이 달라고 말씀드려야겠다.