오늘, 나의 연구실은 잠시 접어두고, 미식 탐험이라는 새로운 실험에 나섰다. 목적지는 구리 동구릉 인근에 위치한 중식 맛집, “동춘옥”. 평소 짜장면을 즐겨 먹는 편은 아니지만, 왠지 모르게 이곳의 유니짜장이 나를 끌어당겼다. 마치 특정 파장의 빛에 이끌리는 광합성 세균처럼, 나는 ‘유니짜장’이라는 단어에 홀린 듯 이끌려 발걸음을 옮겼다.
도착하자마자 가장 먼저 눈에 들어온 것은 붉은색 간판이었다. 강렬한 붉은색은 시각적으로 식욕을 자극하는 효과가 있다. 간판에는 금색 글씨로 “東春屋”라는 한자가 쓰여 있었고, 그 아래에는 “CHINESE RESTAURANT”라는 영문 표기가 있었다. 폰트의 조합은 어딘가 모르게 고풍스러우면서도 현대적인 느낌을 자아냈다. 마치 잘 숙성된 간장처럼 깊은 풍미가 느껴진달까.
주차 공간은 넉넉했다. 덕분에 주차 스트레스 없이 편안하게 식당에 들어설 수 있었다. 주차는 언제나 맛있는 식사를 위한 중요한 첫 단추다.
식당 내부는 깔끔하고 넓었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 옆 테이블 손님과 불필요한 소음 교환 없이 오롯이 식사에 집중할 수 있었다. 은은한 조명 아래, 나무 소재의 테이블과 의자가 따뜻한 분위기를 연출했다. 마치 잘 관리된 실험실처럼 정돈된 느낌이랄까. 벽면에는 중국풍 그림과 장식품들이 걸려 있어, 이곳이 단순한 식당이 아닌 ‘요리’를 연구하는 공간임을 암시하는 듯했다.
자리에 앉자 따뜻한 자스민차가 제공되었다. 자스민차의 은은한 향은 후각신경을 자극하여 미각을 깨우는 효과가 있다. 마치 실험 전에 장비를 예열하는 것처럼, 나는 자스민차를 마시며 본격적인 식사 실험을 준비했다.
메뉴판을 펼쳐 들었다. 다양한 요리 메뉴들이 눈에 들어왔지만, 나의 목표는 오직 하나, 유니짜장! 유니짜장과 함께 탕수육을 주문했다. 탕수육은 pH 농도에 따라 맛이 변하는 리트머스 시험지 같은 존재다. 탕수육의 퀄리티는 그 식당의 요리 실력을 가늠하는 중요한 척도가 되기 때문이다.
주문 후, 단무지, 양파, 춘장이 기본 반찬으로 제공되었다. 단무지의 아삭한 식감과 새콤달콤한 맛은 입안을 상쾌하게 해주고, 양파의 매운맛은 미각을 자극하여 식욕을 돋운다. 춘장은 짜장면의 풍미를 더욱 깊게 해주는 감칠맛 폭탄이다.
드디어, 유니짜장이 등장했다. 면 위에 윤기가 자르르 흐르는 검은 소스가 듬뿍 얹어져 있었다. 잘게 다져진 돼지고기와 야채들이 마치 현미경으로 관찰하는 세포처럼 소스 속에 골고루 분포되어 있었다. 시각적인 아름다움은 미각적인 만족으로 이어진다. 마치 잘 설계된 실험 도구처럼, 유니짜장의 완벽한 비주얼은 나를 흥분시키기에 충분했다.
젓가락으로 면과 소스를 잘 비볐다. 면은 쫄깃했고, 소스는 걸쭉했다. 마치 DNA 이중나선처럼 면과 소스가 완벽하게 결합하는 순간이었다. 젓가락을 들어 면을 입으로 가져갔다. 첫 입에 느껴지는 것은 달콤하면서도 짭짤한 맛이었다. 뒤이어 돼지고기의 고소함과 야채의 신선함이 느껴졌다. 유니짜장 소스는 글루타메이트 함량이 높아 감칠맛이 극대화되어 있었다. 혀의 미뢰는 짜릿한 쾌감을 느꼈고, 나의 뇌는 ‘맛있다’라는 신호를 보냈다. 마치 실험 결과가 성공적으로 나온 것처럼, 나는 유니짜장의 맛에 감탄했다.
면을 다 먹고 남은 소스에 밥을 비벼 먹었다. 탄수화물과 지방, 단백질의 완벽한 조합이었다. 밥알은 소스의 풍미를 흡수하여 더욱 깊은 맛을 냈다. 마치 촉매 반응처럼, 밥은 소스의 잠재력을 깨우는 역할을 했다. 숟가락을 멈출 수 없었다.
유니짜장을 거의 다 먹어갈 때쯤, 탕수육이 나왔다. 탕수육은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 160도에서 마이야르 반응이 일어나 탕수육 표면에 갈색 크러스트가 형성되었고, 그 결과 풍미가 더욱 깊어졌다. 탕수육 소스는 새콤달콤했다. 소스에 찍어 먹으니 탕수육의 느끼함은 사라지고, 상큼함이 입안을 가득 채웠다.
나는 탕수육을 ‘부먹’ 스타일로 즐겼다. 탕수육을 소스에 푹 담가 먹으니, 탕수육의 바삭함은 덜해졌지만, 소스의 풍미가 더욱 깊게 느껴졌다. 마치 용매에 녹아든 용질처럼, 탕수육은 소스의 맛을 온전히 흡수했다. 물론 ‘찍먹’을 선호하는 사람들도 있겠지만, 나는 ‘부먹’이야말로 탕수육을 가장 맛있게 먹는 방법이라고 생각한다.
식사를 마치고 계산대로 향했다. 계산대 옆에는 작은 사탕 바구니가 놓여 있었다. 나는 사탕 하나를 집어 입에 넣었다. 달콤한 사탕은 식사 후 입안을 상쾌하게 해주는 역할을 했다. 마치 실험 후 뒷정리를 하는 것처럼, 사탕은 식사의 마지막 단계를 완벽하게 마무리해 주었다.
식당을 나서며, 나는 동춘옥에 대한 만족감을 느꼈다. 유니짜장과 탕수육은 훌륭했고, 식당 분위기와 서비스도 만족스러웠다. 동춘옥은 단순한 식당이 아닌, ‘맛’이라는 과학을 연구하는 실험실과 같았다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 몇몇 방문객들은 홀서빙 직원의 서비스가 다소 미흡하다고 느꼈다고 한다. 하지만 나는 크게 불편함을 느끼지 못했다. 어쩌면 나는 맛있는 음식에 너무 집중한 나머지, 다른 요소들을 간과했을 수도 있다.
동춘옥은 동구릉 근처에 위치해 있어, 식사 후 산책을 즐기기에도 좋다. 나는 동구릉을 거닐며, 오늘 식사에 대한 생각을 정리했다. 유니짜장의 감칠맛, 탕수육의 바삭함, 자스민차의 향긋함… 모든 것이 완벽한 조화를 이루었다. 마치 잘 설계된 실험처럼, 나의 미각은 완벽하게 만족되었다.
다음에 또 구리에 방문할 기회가 있다면, 나는 반드시 동춘옥에 다시 들를 것이다. 그때는 유니짜장 외에 다른 메뉴에도 도전해보고 싶다. 짬뽕, 류산슬, 깐풍기… 동춘옥의 메뉴들은 마치 미지의 영역처럼 나를 기다리고 있다.
오늘의 실험 결과, 이 맛집은 합격이다. 동춘옥은 구리에서 잊을 수 없는 미각적 경험을 선사하는 맛집임에 틀림없다.
