고향으로 향하는 길목, 문득 어린 시절 어머니의 손맛이 그리워졌다. 예천은 어린 시절 추억이 깃든 곳, 그곳에서 맛볼 수 있는 특별한 음식이 있다는 소식을 접하고 발길을 옮겼다. 예천여중 앞에 자리 잡은, 현지인들에게 입소문이 자자한 해물찜 전문점. 뭉근한 기대감을 안고 그곳의 문을 열었다.
가게는 깔끔하고 쾌적한 분위기였다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 메뉴판을 보니 해물찜 외에도 아구찜, 해물탕 등 다양한 찜 요리가 준비되어 있었다. 잠시 고민하다가, 이곳의 대표 메뉴라는 해물아구찜을 주문했다. 매운맛 단계를 선택할 수 있다는 점이 좋았다. 섣부른 도전은 피하고 싶어, 은은하게 매콤한 1단계를 선택했다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬이 테이블에 차려졌다. 슴슴한 나물 무침, 시원한 동치미, 짭짤한 젓갈 등 하나하나 정갈한 맛이었다. 특히 따뜻하게 부쳐낸 김치전은 매콤한 해물찜과 환상의 궁합을 자랑했다. 메인 요리가 나오기 전부터 젓가락질이 바빠졌다.
드디어 기다리던 해물아구찜이 등장했다. 커다란 사각 철판 가득 담긴 해물찜은 보기만 해도 입이 떡 벌어질 만큼 푸짐했다. 붉은 양념 위로 아낌없이 뿌려진 깨가 시각적인 풍성함을 더했다. 탱글탱글한 아구 살과 쫄깃한 해산물이 콩나물과 어우러져 먹음직스러운 자태를 뽐냈다.
젓가락을 들어 아구 살을 집어 들었다. 촉촉하고 부드러운 아구 살은 입안에서 살살 녹아내렸다. 신선한 해산물은 쫄깃한 식감을 자랑하며 바다의 풍미를 가득 담고 있었다. 특히, 콩나물의 아삭함이 더해져 다채로운 식감을 즐길 수 있었다. 양념은 은은하게 매콤하면서도 감칠맛이 돌아, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 과하지 않은 매운맛 덕분에 재료 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었다.
해물찜을 먹는 동안, 매콤한 양념이 입안에 은은하게 퍼져 나갔다. 땀이 송골송골 맺히는 기분 좋은 매콤함이었다. 함께 나온 동치미를 한 모금 마시니, 입안이 개운해지면서 다시 입맛이 돋았다. 시원하고 깔끔한 동치미는 매운맛을 중화시켜주는 역할을 톡톡히 했다.
어느 정도 해물찜을 먹고 나니, 남은 양념이 너무나 아까웠다. 이대로 남기기에는 양념의 감칠맛이 너무 강렬했다. 그래서 볶음밥을 주문했다. 직원분이 능숙한 솜씨로 남은 양념에 밥과 김가루, 참기름 등을 넣고 볶아주셨다.
볶음밥은 정말 환상적인 맛이었다. 매콤한 양념이 밥알 하나하나에 깊숙이 배어 있어, 입안 가득 풍미가 느껴졌다. 김가루의 고소함과 참기름의 향긋함이 더해져 볶음밥의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 볶음밥을 먹으니, 해물찜의 여운이 더욱 깊어지는 듯했다. 볶음밥 위에 남은 해물찜의 해산물을 조금씩 올려 먹으니, 그 맛이 배가 되었다.
옆 테이블에서는 아이와 함께 온 가족들이 돈까스를 시켜 먹는 모습이 보였다. 아이들이 맛있게 먹는 모습을 보니, 돈까스도 맛있는 모양이다. 다음에는 돈까스도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 가게를 나섰다. 계산대 옆에는 커피 머신이 준비되어 있었다. 따뜻한 아메리카노 한 잔을 뽑아 들고, 가게 앞 벤치에 앉았다. 커피를 마시며 잠시 숨을 고르니, 배부름과 함께 행복감이 밀려왔다.
예천에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 어린 시절의 추억과 따뜻한 정을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 넉넉한 인심과 변함없는 맛은 고향을 찾은 나그네의 마음을 포근하게 감싸주었다.
가게 앞에는 넓은 주차 공간이 마련되어 있어, 차를 가지고 방문하기에도 편리했다. 모임 장소로도 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서 푸짐한 해물찜을 즐겨야겠다.
예천에서 맛본 해물아구찜은 오랫동안 잊지 못할 맛이었다. 집으로 돌아오는 길, 입안에는 여전히 매콤한 양념의 여운이 감돌았다. 예천은 맛의 고향이자, 추억의 장소로 내 마음속에 깊이 자리 잡았다. 다음에 또 예천에 방문할 기회가 있다면, 반드시 이곳에 다시 들러 푸짐한 해물찜을 맛봐야겠다.
참, 포장도 가능하다고 하니, 집에서도 그 맛을 즐길 수 있다는 점이 매력적이다. 실제로 포장해 가는 손님들도 꽤 많았다. 나 역시, 가족들을 위해 해물찜을 포장해 왔다.
돌아오는 길 내내, 그날의 따뜻했던 기억과 맛있는 음식의 향기가 맴돌았다. 예천 여행을 계획하고 있다면, 이곳 ‘예천아구찜’에서 잊지 못할 맛의 경험을 해보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
