어스름한 새벽, 텅 빈 도로를 달려 도착한 김천. 낯선 풍경 속에서 유독 눈에 띄는 노란색 간판이 나를 반겼다. ‘돌솥 순대국’이라는 정직한 상호가 왠지 모르게 믿음직스러웠다. 새벽부터 서둘러 달려온 탓에 허기진 배를 움켜쥐고 설레는 마음으로 문을 열었다.
문을 열자 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 이른 시간임에도 불구하고 가게 안은 식사를 하는 사람들로 북적였다. 나무 테이블과 의자는 정겹고 편안한 분위기를 자아냈다. 천장에는 밝은 조명이 은은하게 빛나고 있었다. 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서 활기가 느껴졌다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 고민할 것도 없이 대표 메뉴인 ‘돌솥 순대국’을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 돌솥 순대국과 함께 정갈한 반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 듬뿍 올려져 있었고, 그 안에는 푸짐한 건더기들이 숨어 있었다.
가장 먼저 눈길을 사로잡은 것은 김치와 깍두기였다. 먹음직스럽게 붉은 빛깔을 뽐내는 김치는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 큼지막하게 썰린 깍두기는 시원하고 아삭한 식감이 느껴질 것 같았다. 젓가락을 들어 김치 한 조각을 입에 넣으니, 적당히 익은 깊은 맛과 함께 매콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 깍두기 역시 신선하고 아삭한 맛이 일품이었다. 순대국과의 환상적인 조합을 예감할 수 있었다.
드디어 순대국을 맛볼 차례. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 온몸을 휘감았다. 돼지 뼈를 오랜 시간 동안 정성껏 우려낸 육수는 잡내 없이 깔끔했고, 고소하면서도 담백한 풍미가 느껴졌다. 마치 어머니가 끓여주신 듯한 따뜻하고 푸근한 맛이었다.
순대국 안에는 다양한 부위의 돼지 내장과 순대가 가득 들어 있었다. 쫄깃쫄깃한 식감의 돼지 내장은 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔고, 부드러운 순대는 입안에서 살살 녹았다. 특히, 당면 순대라는 점이 조금 아쉬웠지만, 전체적인 맛은 훌륭했다. 찰순대나 피순대였다면 더욱 완벽했을 것 같다는 생각이 들었다. 하지만 이 아쉬움도 곧 잊을 만큼 국물과 건더기의 조화가 훌륭했다.
순대국과 함께 제공된 돌솥밥은 또 다른 매력이었다. 갓 지은 따끈한 밥은 윤기가 자르르 흘렀고, 고슬고슬한 식감이 살아 있었다. 밥알 하나하나에 정성이 느껴졌다. 돌솥밥 특유의 구수한 향은 식욕을 더욱 자극했다. 밥을 그릇에 옮겨 담고, 돌솥에 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹을 생각에 벌써부터 설렜다.
본격적으로 식사를 시작했다. 먼저, 밥을 국물에 말아 김치 한 조각을 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 얼큰하고 시원한 국물과 아삭한 김치의 조화는 환상적이었다. 깍두기 역시 훌륭한 조연 역할을 톡톡히 해냈다. 밥 위에 깍두기를 올려 먹으니, 입안이 개운해지는 느낌이었다.
순대와 내장도 빼놓을 수 없었다. 쫄깃한 내장을 새우젓에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 순대는 쌈장에 찍어 먹으니, 쫀득한 식감과 함께 깊은 풍미가 느껴졌다. 밥, 국물, 김치, 깍두기, 순대, 내장. 어느 것 하나 빠지는 것 없이 완벽한 조화를 이루었다.
정신없이 순대국을 먹다 보니, 어느새 땀이 송골송골 맺혔다. 뜨거운 국물과 얼큰한 김치 덕분에 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 추운 날씨에 방문해서인지, 그 따스함이 더욱 깊게 느껴졌다.
밥을 다 먹고 난 후에는 돌솥에 남은 누룽지를 먹었다. 뜨거운 물에 불려진 누룽지는 부드럽고 구수한 맛이 일품이었다. 숭늉처럼 후루룩 마시니, 속이 편안해지는 느낌이었다. 누룽지를 박박 긁어 먹는 재미도 쏠쏠했다.
정말 배부르게 잘 먹었다. 양이 워낙 푸짐해서 부족함이 전혀 없었다. 오히려 너무 많이 먹어서 배가 터질 지경이었다. 하지만 왠지 모르게 기분 좋은 포만감이었다. 든든하게 배를 채우니, 다시 힘을 내서 여행을 즐길 수 있을 것 같았다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 가격이 조금 오른 듯했지만, 푸짐한 양과 훌륭한 맛을 생각하면 전혀 아깝지 않았다. 오히려 가성비가 훌륭하다는 생각이 들었다. 사장님께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 드리니, 환한 미소로 답해주셨다. 친절한 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
식사를 마치고 가게를 나섰다. 노란색 간판이 다시 한번 눈에 들어왔다. 단순한 순대국집이 아닌, 따뜻한 위로와 든든한 에너지를 주는 곳이라는 생각이 들었다. 김천에 다시 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 김천의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 따뜻한 순대국 한 그릇 덕분에 마음까지 풍요로워진 기분이었다. 김천 맛집에서의 잊지 못할 경험을 뒤로하고, 나는 다시 여행길에 올랐다.