어느 날 문득, 코끝을 간지럽히는 이국적인 향신료의 향기에 이끌려 도봉의 작은 골목길을 헤매기 시작했다. 마치 오래된 영화 속 한 장면처럼, 낡은 간판 아래 자리 잡은 ‘써이포차나’는 숨겨진 보석 같은 맛집이었다. 좁은 문을 열고 들어서는 순간, 시간은 멈추고 공간은 방콕의 어느 뒷골목으로 순간 이동하는 듯한 착각에 빠졌다.
식당 내부는 소박하다 못해 정겹다. 테이블 몇 개가 전부인 작은 공간은, 알록달록한 타일과 태국을 상징하는 장식품들로 가득 채워져 있었다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 빼곡하게 붙어 있었고, 그 아래로는 손님들의 이야기와 낙서가 자유롭게 그려져 있었다. 묘하게 삐걱거리는 나무 의자에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 팟타이, 쏨땀, 푸팟퐁커리… 이름만 들어도 입안에 침이 고이는 태국 음식들이 가득했다.
무엇을 먹을까 고민하며 메뉴판을 정독했다. 그때, 옆 테이블에서 풍겨오는 팟타이의 향긋한 냄새가 나의 선택을 결정지었다. 팟타이와 함께, 매콤새콤한 쏨땀도 함께 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 팟타이와 쏨땀이 놓였다. 팟타이는 얇은 쌀국수 면에 새우, 계란, 숙주 등이 어우러져 있었고, 쏨땀은 채 썬 파파야와 토마토, 땅콩 등이 매콤한 소스에 버무려져 있었다.
젓가락을 들어 팟타이 면을 입으로 가져갔다. 짭짤하면서도 달콤한 팟타이 소스가 입안 가득 퍼져 나갔다. 면은 쫄깃했고, 새우는 탱글탱글했다. 숙주의 아삭한 식감도 팟타이의 풍미를 더했다. 팟타이 한 입을 먹고, 바로 쏨땀을 맛봤다. 쏨땀은 팟타이의 느끼함을 잡아주는 역할을 했다. 매콤하면서도 새콤한 쏨땀 소스가 입안을 개운하게 만들어 줬다. 팟타이와 쏨땀의 조합은 환상적이었다.
분주하게 움직이는 주방에서는 끊임없이 맛있는 냄새가 흘러나왔다. 칼질 소리, 볶는 소리, 주문받는 소리… 모든 소리가 조화롭게 어우러져 식당 안을 가득 채웠다. 마치 태국의 어느 시장에 와 있는 듯한 기분이었다.
혼자 왔지만, 전혀 어색하지 않았다. 오히려 혼자만의 시간을 즐기며 음식을 음미할 수 있었다. 가끔씩 주변 테이블에서 들려오는 이야기 소리를 들으며, 나도 모르게 미소를 짓게 되었다. 이곳은 단순히 음식을 파는 곳이 아니라, 사람들의 이야기가 모이는 따뜻한 공간이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 계산대 옆에는 태국 과자와 음료수가 진열되어 있었다. 그중에서 가장 눈에 띄는 것은 태국 맥주였다. 시원한 맥주 한 병을 꺼내 들고, 다시 테이블로 돌아왔다. 맥주를 한 모금 마시니, 팟타이와 쏨땀의 여운이 더욱 깊어지는 듯했다.
써이포차나는 가격도 저렴했다. 팟타이와 쏨땀, 맥주 한 병을 모두 합쳐도 만 원이 조금 넘는 가격이었다. 요즘 같은 시대에 이런 가성비 좋은 식당을 찾기란 쉽지 않다. 그래서인지, 써이포차나는 동네 주민들에게 인기가 많았다. 내가 식사를 하는 동안에도 끊임없이 손님들이 들어왔다.
어떤 이는 혼자 와서 쌀국수를 먹고, 어떤 이는 친구와 함께 푸팟퐁커리를 시켜 먹었다. 가족 단위 손님들도 눈에 띄었다. 아이들은 팟타이를 맛있게 먹었고, 부모님들은 쏨땀을 즐겨 드셨다. 써이포차나는 모든 사람들에게 사랑받는 곳이었다. 특히 팟타이는 새우기름을 베이스로 볶아내어 깊은 풍미를 자랑한다고 한다. 팁사마이에서 먹었던 팟타이와 흡사하다는 이야기도 있을 정도니, 그 맛은 보장된 셈이다.
다만, 이곳은 워낙 인기가 많아 식사시간에는 웨이팅이 필수다. 특히, 매장이 좁아 테이블 수가 많지 않기 때문에 더욱 그렇다. 하지만, 기다리는 시간조차 즐거웠다. 식당 앞에서 다른 손님들과 이야기를 나누며, 써이포차나에 대한 정보를 얻을 수 있었다. 어떤 손님은 써이포차나의 단골이라고 했고, 어떤 손님은 나처럼 처음 방문했다고 했다.
영업시간은 평일 오전 11시 30분부터 시작하지만, 재료가 떨어지면 문을 닫는다고 하니, 방문 전에 미리 전화해보는 것이 좋다. 저녁 영업은 따로 하지 않는다는 점도 참고해야 한다.
써이포차나의 분위기는 마치 태국 현지 식당에 와 있는 듯한 느낌을 준다. 화려한 인테리어는 아니지만, 소박하고 정겨운 분위기가 마음을 편안하게 해준다. 벽에는 태국 사진과 그림들이 걸려 있고, 테이블 위에는 태국 소스와 향신료가 놓여 있다. 음악도 태국 음악이 흘러나온다. 모든 것이 태국을 느끼게 해준다.
식사를 마치고 밖으로 나왔다. 좁은 골목길은 여전히 사람들로 북적였다. 나는 써이포차나에서 받은 따뜻한 기운을 느끼며, 집으로 향했다. 집으로 돌아가는 길, 나는 다시 한번 써이포차나에 가고 싶다는 생각을 했다. 다음에는 친구와 함께 가서 푸팟퐁커리와 똠얌꿍을 먹어봐야겠다.
총평: 도봉역 근처, 써이포차나는 작고 소박하지만, 맛과 분위기, 가격까지 모든 것을 만족시키는 훌륭한 태국 음식점이다. 팟타이와 쏨땀은 꼭 먹어봐야 할 메뉴이고, 푸팟퐁커리와 똠얌꿍도 강력 추천한다. 태국 현지의 맛을 느끼고 싶다면, 써이포차나에 방문해보는 것을 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다만, 다소 단맛에 치우칠 수 있는 점과, 이를 끊어줄 사이드 메뉴가 부족하다는 점은 아쉬움으로 남는다. 고수를 추가하거나, 나쵸를 곁들여 먹는 것도 좋은 방법일 듯하다.
돌아오는 길, 문득 태국 여행의 추억이 떠올랐다. 언젠가 다시 방콕의 거리를 자유롭게 누비는 날이 오기를, 그리고 그날의 향수를 써이포차나에서 다시 한번 느껴볼 수 있기를 간절히 바라본다.
