어스름한 저녁, 붉은 노을이 서해 바다를 물들이던 날이었다. 문득 잊고 지냈던 기력이 쇠해짐을 느끼고, 몸보신을 위해 보령으로 향했다. 오늘 나의 발길을 이끄는 곳은, 싱싱한 장어와 흑돼지 오겹살로 입소문이 자자한 조은장어. 3층에 자리한 식당으로 향하는 발걸음은, 마치 오래된 친구를 만나러 가는 듯 설렘으로 가득 찼다.
문을 열고 들어서자, 은은하게 퍼지는 장어 굽는 향기가 후각을 자극했다. 테이블마다 파티션이 설치되어 있어, 아늑하고 프라이빗한 분위기가 마음에 들었다. 마치 나만을 위한 공간에 초대받은 듯한 느낌. 넓은 홀에는 단체석과 룸도 마련되어 있어, 가족 외식이나 회식 장소로도 손색이 없어 보였다. 창밖으로는 보령의 아름다운 야경이 펼쳐지고 있었다. 도심의 번잡함에서 벗어나, 오롯이 맛있는 음식과 풍경을 즐길 수 있는 곳. 오늘 하루, 제대로 힐링할 수 있겠다는 예감이 들었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 메뉴는 장어와 흑돼지 오겹살이 주를 이루고 있었다. 장어는 민물장어 단일 메뉴로, 2마리(1kg)에 78,000원이었다. 흑돼지 오겹살은 1인분에 18,000원. 고민 끝에, 장어 2인분과 흑돼지 오겹살 1인분을 주문했다.
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나 둘 테이블 위를 채우기 시작했다. 샐러드, 깻잎 장아찌, 갓김치, 묵은지, 쌈 채소 등 푸짐한 구성이었다. 특히 눈길을 끈 것은, 사장님이 직접 만드셨다는 와사비 김치. 톡 쏘는 와사비 향이 은은하게 퍼지는 것이, 장어와 환상적인 궁합을 자랑할 것 같았다. 샐러드 또한 평범함을 거부했다. 고소한 참깨 드레싱이 듬뿍 뿌려져 있어, 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
드디어 기다리고 기다리던 장어가 등장했다. 숯불 위 석쇠에 올려진 장어는, 보기만 해도 힘이 솟아나는 듯 큼지막하고 두툼했다. 겉은 노릇노릇, 속은 촉촉하게 익어가는 장어를 바라보며, 침샘을 자극하는 고소한 냄새에 정신을 놓을 뻔했다. 직원분께서 직접 장어를 구워주셔서, 편안하게 맛있는 시간을 즐길 수 있었다. 전문가의 손길로 구워지는 장어는, 겉바속촉의 정석을 보여주는 듯했다.
잘 익은 장어 한 점을 집어, 소스에 살짝 찍어 입안으로 가져갔다. 입 안 가득 퍼지는 풍미는, 그야말로 황홀경이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화. 특히, 이곳 장어는 잔가시가 거의 느껴지지 않아, 부드러운 식감을 더욱 제대로 느낄 수 있었다. 느끼함 없이 담백한 맛은, 민물장어 특유의 풍미를 한층 더 끌어올리는 듯했다.
사장님이 추천해주신 방법대로, 장어에 생강과 산삼배양근을 곁들여 먹어보았다. 은은한 산삼 향이 장어의 풍미를 더욱 깊게 만들어주는 듯했다. 와사비 김치와의 조합 또한 훌륭했다. 톡 쏘는 와사비 향이 장어의 느끼함을 잡아주고, 깔끔한 뒷맛을 선사했다. 깻잎 장아찌에 싸 먹으니, 향긋한 깻잎 향이 입안 가득 퍼지면서, 색다른 풍미를 느낄 수 있었다.
장어를 어느 정도 먹고 있을 때, 흑돼지 오겹살이 등장했다. 선홍빛을 뽐내는 오겹살은, 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 숯불 위에 올려진 오겹살은, 지글지글 소리를 내며 맛있게 익어갔다. 노릇하게 구워진 오겹살 한 점을 집어, 쌈 채소에 쌈장과 함께 싸 먹으니, 쫄깃한 식감과 고소한 육즙이 입안 가득 퍼졌다. 장어와는 또 다른 매력을 지닌 흑돼지 오겹살은, 훌륭한 조연 역할을 톡톡히 해냈다.
밑반찬으로 제공되는 새우탕 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 시원하고 칼칼한 국물은, 장어와 오겹살의 느끼함을 싹 잡아주는 역할을 했다. 깊고 풍부한 맛은, 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 매력을 지니고 있었다.
식사를 마치고 나니, 온몸에 기운이 솟아나는 듯했다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에, 제대로 몸보신을 할 수 있었다. 계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네주셨다. “다음에 또 오세요!”라는 따뜻한 인사에, 다시 방문할 것을 다짐하며 식당을 나섰다.
조은장어에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다. 신선한 재료, 훌륭한 맛, 친절한 서비스, 그리고 아늑한 분위기까지. 모든 것이 완벽했던 곳. 보령에 다시 방문하게 된다면, 반드시 조은장어를 다시 찾을 것이다. 그때는 부모님을 모시고 와서, 맛있는 장어와 오겹살을 함께 즐겨야겠다.
돌아오는 길, 붉게 물든 노을은 더욱 짙어져 있었다. 마치 오늘 나의 행복했던 경험을 축복해주는 듯했다. 보령 여행에서 만난 맛집, 조은장어. 그곳에서 맛본 장어의 풍미와 따뜻한 정은, 오랫동안 잊지 못할 것이다.
