차가운 바람이 옷깃을 여미게 하는 날이었다. 웅크린 어깨를 하고 향한 곳은, 구미 인동에서 입소문이 자자한 맛집, ‘창식당’이었다. 따뜻한 국물 요리가 간절했던 나는 곱창전골의 유혹을 뿌리치지 못하고 발걸음을 옮겼다. 문을 열자 후끈한 열기가 훅, 콧속으로 스며들었다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 전골을 끓이는 사람들의 모습이 정겨웠다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳤다. 곱창전골, 곱도리탕, 창도리탕… 이름만 들어도 군침이 도는 메뉴들이 가득했다. 고민 끝에 나의 선택은 곱도리탕. 곱창과 닭의 환상적인 조화라니, 상상만으로도 행복해지는 조합이었다. 맵기 조절이 가능하다는 말에 살짝 매콤하게 해달라고 부탁드렸다. 매운맛은 스트레스를 해소하는 데 특효약이니까.
주문을 마치자, 정갈한 밑반찬들이 테이블 위를 채웠다. 분홍 소시지, 콘 샐러드, 양파절임… 소박하지만 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 분홍 소시지는 어릴 적 도시락 반찬으로 자주 먹던 추억의 맛이었다. 젓가락으로 하나씩 집어 먹으며 곱도리탕을 기다리는 시간은, 마치 소풍을 기다리는 아이처럼 설렘으로 가득했다.
드디어 곱도리탕이 모습을 드러냈다. 붉은 양념 위로 곱창, 닭, 팽이버섯, 떡, 우동 사리 등 푸짐한 재료들이 넉넉하게 담겨 있었다.
갓 끓기 시작한 곱도리탕은 붉은빛깔의 매콤한 육수가 보글보글 끓어오르며, 그 안의 곱창, 닭, 떡, 우동 사리, 팽이버섯, 그리고 쑥갓과 대파의 싱그러움이 조화롭게 어우러져 시각적인 향연을 연출했다. 팽이버섯은 섬세한 레이스처럼 흩날리고, 쑥갓은 마지막 향긋함을 더하며, 닭고기는 윤기 흐르는 자태를 뽐냈다.
코를 찌르는 매콤한 향이 침샘을 자극했다. 국물부터 한 입 맛보았다. 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 칼칼하면서도 감칠맛 도는 국물은, “아, 여기 제대로다”라는 감탄사를 절로 불러일으켰다. 닭고기는 토종닭인지 큼지막했다. 젓가락으로 살을 발라 국물에 적셔 먹으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다.
곱창은 또 어떻고. 냄새 하나 없이 쫄깃하고 고소한 곱창은, 씹을수록 깊은 풍미를 더했다. 특히 곱이 꽉 차 있어서 더욱 맛있었다. 곱창 특유의 기름진 맛과 매콤한 양념이 어우러져 환상의 궁합을 자랑했다. 쫄깃한 떡과 부드러운 우동 사리도 빼놓을 수 없는 별미였다.
뜨거운 숨결이 닿자, 뽀얀 속살을 드러내는 닭고기 한 점. 젓가락 끝에 느껴지는 묵직함은, 이 닭이 품고 있을 깊은 맛을 예감하게 했다. 섬세하게 찢어낸 닭 가슴살은 촉촉함을 머금고 있었고, 탄력 있는 껍질은 씹을 때마다 고소한 기름을 터뜨렸다.
어느덧 땀이 송골송골 맺히기 시작했다. 매콤한 맛이 온몸을 감싸 안는 듯했다. 스트레스가 확 풀리는 기분이었다. 곁들여 주문한 스팸 계란후라이는 신의 한 수였다. 두툼하게 구운 스팸과 반숙 계란의 조합은, 매운맛을 중화시켜주는 최고의 조력자였다. 노른자를 톡 터뜨려 스팸과 함께 먹으니, 고소함과 짭짤함, 그리고 매콤함이 어우러져 입안에서 축제가 벌어지는 듯했다.
게다가 리뷰 이벤트로 받은 감자전은 또 다른 즐거움을 선사했다. 얇게 채 썬 감자를 노릇하게 구워낸 감자전은, 겉은 바삭하고 속은 쫄깃했다. 간장에 살짝 찍어 먹으니, 고소한 감자의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 특히 겉 부분의 바삭함은 잊을 수 없는 식감이었다.
술 종류가 다양하다는 점도 마음에 들었다. 특히 생맥주는 시원하고 청량감이 넘쳤다. 매콤한 곱도리탕과 시원한 생맥주의 조합은, 하루의 피로를 씻어주는 최고의 선물이었다. 술이 술술 들어가는 맛이었다.
창식당은 맛뿐만 아니라 서비스도 훌륭했다. 사장님과 직원분들은 모두 친절하고 밝은 미소로 손님을 맞이했다. 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주는 모습에 감동받았다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
노릇하게 구워진 감자전은 단순한 음식을 넘어선, 따뜻한 위로였다. 섬세하게 채 썰어진 감자들은 서로 엉켜 아름다운 그물망을 이루고, 뜨거운 기름 속에서 마법처럼 변신했다. 겉은 바삭하게, 속은 촉촉하게 익어, 한 입 베어 물면 입 안 가득 행복이 퍼져 나갔다.
어느덧 곱도리탕은 바닥을 드러내고 있었다. 아쉬운 마음에 볶음밥을 주문했다. 남은 양념에 밥과 김가루, 참기름을 넣고 볶아 만든 볶음밥은, 그야말로 꿀맛이었다.
진한 육수와 어우러진 볶음밥은, 그 자체로 완벽한 마침표였다. 숟가락을 놓을 수 없을 정도로 맛있었다. 볶음밥까지 싹싹 긁어먹고 나서야, 비로소 만족스러운 식사를 마무리할 수 있었다.
배부른 배를 두드리며 가게를 나섰다. 따뜻한 기운이 온몸을 감싸는 듯했다. 창식당은 단순한 식당이 아닌, 추억과 행복을 맛볼 수 있는 공간이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 왜 많은 사람들이 창식당을 인동 맛집이라고 부르는지 알 수 있었다. 다음에는 친구들과 함께 와서 곱창전골에 술 한잔 기울여야겠다. 그날의 행복을 다시 한번 느끼고 싶다.
뜨거운 김이 쉴 새 없이 피어오르는 전골 냄비는, 마치 작은 우주 같았다. 그 안에는 곱창, 닭고기, 채소, 떡, 버섯 등 다양한 재료들이 각자의 맛과 향을 뽐내며 공존하고 있었다.
어둠이 짙게 드리운 저녁, 창식당의 따뜻한 불빛은 지친 나그네를 위한 등대와 같았다. 문을 열고 들어서는 순간, 훈훈한 온기와 함께 맛있는 냄새가 코를 간지럽혔다. 테이블마다 놓인 전골 냄비에서는 보글보글 끓는 소리가 정겹게 울려 퍼지고, 사람들의 웃음소리가 끊이지 않았다.
(뜬금없이 나타난 키티 토스트 사진) 아마도 사장님의 센스일까? 앙증맞은 키티 모양의 토스트는, 마치 어린 시절 동심을 떠올리게 하는 듯했다. 하얀 크림 위에 빨간 리본이 올려진 모습은, 보기만 해도 미소가 지어지는 귀여운 비주얼이었다.
다시 곱도리탕으로 돌아와서, 푸짐하게 차려진 한 상은, 마치 풍요로운 가을harvest 축제를 연상시켰다. 곱창의 꼬들꼬들한 식감, 닭고기의 부드러운 육질, 팽이버섯의 아삭함, 그리고 떡의 쫄깃함이 한데 어우러져, 입안에서 다채로운 향연이 펼쳐졌다.
창식당의 곱도리탕은, 단순히 배를 채우는 음식을 넘어, 마음까지 따뜻하게 데워주는 특별한 존재였다.
돌아오는 길, 문득 하늘을 올려다보니, 붉게 물든 노을이 도시 전체를 감싸고 있었다. 마치 곱도리탕의 매콤한 양념처럼, 강렬하면서도 따뜻한 색이었다. 그 풍경을 바라보며, 나는 창식당에서의 행복했던 기억을 곱씹었다. 그리고 다짐했다. 다음에 또 힘든 일이 있거나, 따뜻한 위로가 필요할 때, 나는 주저 없이 창식당을 찾을 거라고. 그곳에는 언제나 변함없는 맛과 따뜻한 미소가 나를 기다리고 있을 테니까. 구미에서의 특별한 미식 경험, 창식당은 내 마음속 맛집 리스트에 영원히 기록될 것이다.