어스름한 저녁, 며칠 전부터 벼르던 천안의 한 칼국수 전문점을 찾았다. 낡은 간판에서 느껴지는 세월의 흔적은, 이 곳이 오랜 시간 동안 많은 이들의 허기를 달래 온 곳임을 짐작하게 했다. 주차는 쉽지 않다는 정보를 입수, 근처 골목을 몇 바퀴나 돌았을까. 다행히 식당 맞은편 길가에 자리가 하나 나서 겨우 주차할 수 있었다.
문을 열고 들어서니, 예상대로 손님들로 북적였다. 테이블 간 간격은 다소 좁았지만, 활기찬 분위기가 오히려 정겹게 느껴졌다. 메뉴판을 훑어보니 장칼국수와 수제 돈까스가 대표 메뉴인 듯했다. 장칼국수 한 그릇과 돈까스 하나를 주문했다.
잠시 기다리는 동안, 식당 내부를 둘러보았다. 특별한 인테리어는 없었지만, 깔끔하게 정돈된 모습에서 주인장의 성격을 엿볼 수 있었다. 벽 한쪽에는 손님들이 남긴 낙서들이 빼곡하게 채워져 있었는데, 저마다의 추억과 감사가 담긴 글들을 읽는 재미가 쏠쏠했다.
밑반찬으로 김치와 깍두기가 나왔다. 붉은 양념이 듬뿍 묻은 김치는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 한 입 맛보니, 역시나 깊고 시원한 맛이 일품이었다. 특히 큼지막하게 썰어낸 깍두기는 아삭한 식감과 달콤한 맛이 환상적인 조화를 이루었다. 칼국수 맛집은 김치 맛집이라는 속설이 있지 않은가. 이 집 김치 맛을 보니, 칼국수에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 기다리던 장칼국수가 나왔다. 놋으로 된 듯한 스테인리스 그릇에 담겨 나온 칼국수는, 그 양에 압도당할 만했다. 곱게 썰린 애호박, 당근, 파와 함께 바지락, 새우 등 해산물이 푸짐하게 들어 있었다. 뽀얀 국물 위로 살짝 보이는 다진 양념이 식욕을 자극했다.
젓가락으로 면을 휘저어 보니, 탱글탱글한 면발이 모습을 드러냈다. 면 한 가닥을 입에 넣으니, 쫄깃한 식감이 그대로 느껴졌다. 국물은 된장 베이스라 그런지, 강원도식 장칼국수와는 확연히 다른 부드러운 맛이었다. 바지락 덕분에 시원하면서도 깊은 맛이 났다.
이어서 나온 수제 돈까스는, 큼지막한 크기에 다시 한번 놀랐다. 두툼한 돼지고기 위에 빵가루를 입혀 바삭하게 튀겨낸 돈까스는, 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 직접 만드신 듯한 소스도 인상적이었다. 시판 소스처럼 자극적이지 않고, 은은한 단맛과 감칠맛이 느껴졌다. 갓 지은 흰 쌀밥과 양배추 샐러드가 함께 나와 풍성한 한 끼 식사를 즐길 수 있었다.
장칼국수와 돈까스 모두 양이 워낙 푸짐해서, 아무리 배가 고팠던 나도 결국 다 먹지 못하고 남기고 말았다. 특히 칼국수는 거의 2인분에 가까운 양이었다. 쯔양처럼 위대한 식성의 소유자가 아니라면, 곱빼기는 자제하는 것이 좋을 듯하다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 가격이 너무 저렴해서 깜짝 놀랐다. 이 정도 양과 퀄리티의 음식을 이 가격에 맛볼 수 있다니, 가성비가 훌륭하다는 말로는 부족했다.
식당을 나서며, 만족스러운 미소를 지었다. 맛, 양, 가격 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 굳이 단점을 꼽자면 주차가 다소 불편하다는 점이지만, 이 정도 맛이라면 감수할 만하다. 천안에서 칼국수 맛집을 찾는다면, 이 곳을 강력하게 추천한다.
돌아오는 길, 따뜻한 칼국수 국물과 바삭한 돈까스의 여운이 오랫동안 입안에 감돌았다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 분명 부모님도 좋아하실 것이다.
이미지들을 살펴보면, 이 집의 음식들이 얼마나 푸짐한지 한눈에 알 수 있다. 특히 칼국수는 스테인리스 그릇에 가득 담겨 나오는데, 면발 위로 바지락과 새우가 넉넉하게 올려져 있다. 돈까스 역시 접시를 가득 채울 정도로 크다.
김치와 깍두기는 칼국수와 돈까스의 맛을 한층 더 돋보이게 한다. 붉은 색감이 식욕을 자극하는 김치는, 아삭한 식감과 매콤한 맛이 일품이다. 깍두기는 달콤하면서도 시원한 맛이 특징이다.
을 보면, 칼국수 국물에 애호박, 당근, 파 등이 곱게 썰어져 들어가 있는 것을 확인할 수 있다. 이러한 채소들은 국물의 풍미를 더하고, 영양 균형을 맞춰준다.
을 보면, 칼국수 면발이 얼마나 탱글탱글한지 알 수 있다. 젓가락으로 집어 올린 면발은 끊어지지 않고 탄력을 유지하고 있다. 이러한 면발은 칼국수의 식감을 더욱 좋게 만든다.
은 전체적인 상차림을 보여준다. 칼국수, 돈까스, 김치, 깍두기, 밥 등이 한 상 가득 차려져 있어, 푸짐한 식사를 즐길 수 있음을 알 수 있다.
전반적으로 이 집의 음식들은 푸짐한 양과 정갈한 맛을 자랑한다. 특히 김치와 깍두기는 칼국수와 돈까스와 환상적인 조화를 이룬다. 천안을 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다.
이곳의 칼국수는 강원도의 그것과는 또 다른 매력을 지니고 있다. 강원도 장칼국수가 진하고 자극적인 맛으로 승부한다면, 이 곳은 부드러운 된장 베이스에 바지락의 시원함을 더해 깊은 풍미를 선사한다. 마치 어머니가 끓여주시던 따뜻한 된장국처럼, 편안하고 익숙한 맛이다.
돈까스 역시 평범함을 거부한다. 직접 만든 소스는 시판 소스의 인위적인 단맛과는 차원이 다른, 은은하고 자연스러운 단맛을 자랑한다. 바삭하게 튀겨진 돈까스 튀김옷은 입안에서 경쾌하게 부서지고, 그 안의 촉촉한 돼지고기는 풍부한 육즙을 뿜어낸다.
이 모든 맛의 향연을 저렴한 가격으로 즐길 수 있다는 점 또한 이 곳의 큰 매력이다. 주머니 사정이 넉넉지 않은 학생들에게도 부담 없이 푸짐한 식사를 제공하는, 넉넉한 인심이 느껴지는 곳이다.
하지만 무엇보다 나를 사로잡았던 것은, 이 곳의 따뜻한 분위기였다. 좁은 테이블에 옹기종기 모여 앉아 칼국수를 후루룩거리는 사람들의 모습은, 마치 오랜 친구들과 함께 식사하는 듯한 편안함을 느끼게 했다. 혼자 방문했음에도 불구하고, 전혀 외롭거나 어색하지 않았다.
식당을 나서는 순간, 나는 이미 다음 방문을 기약하고 있었다. 다음에는 꼭 친구들과 함께 와서, 이 맛있는 칼국수와 돈까스를 함께 나누고 싶다. 그리고 벽 한 켠에 나 역시 작은 낙서 하나를 남기고 싶다. 이 곳에서의 행복한 추억을 영원히 간직하기 위해서.
나는 이 곳을 단순한 칼국수 맛집이 아닌, 따뜻한 추억과 행복을 맛볼 수 있는 천안의 숨겨진 보석이라고 부르고 싶다.
