순천만 국가정원의 아름다운 풍경을 뒤로하고, 늦은 점심을 해결하기 위해 순천역 근처를 배회했다. 원래 봐둔 식당은 긴 웨이팅에 지쳐 발길을 돌려야 했고, 허기진 배를 움켜쥐고 새로운 맛집을 찾아 나섰다. 그러다 눈에 띈 곳이 바로 ‘알선식당’이었다. 간판에서 느껴지는 세월의 흔적과, 왠지 모르게 풍겨져 나오는 ‘찐’ 맛집의 아우라에 이끌려 망설임 없이 문을 열었다.
식당 내부는 생각보다 넓고 깔끔했다. 메뉴는 백반과 정식, 단촐했지만 오히려 선택하기 쉬워서 좋았다. 정식에는 낙지탕이 추가된다는 말에 잠시 고민했지만, 오늘은 왠지 푸짐한 백반이 끌렸다. 자리에 앉자마자 기다렸다는 듯이, 쉴 새 없이 반찬들이 테이블 위로 쏟아져 나왔다.
반찬 가짓수에 입이 떡 벌어졌다. 도토리묵 무침, 꼬막, 가자미구이, 양념게장, 각종 나물 등등. 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들은 보기만 해도 행복해지는 기분이었다. 특히 눈길을 사로잡은 것은 큼지막한 가자미구이였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 구워진 가자미는 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다.
반찬 하나하나 맛을 음미하는 사이, 오늘의 메인 요리인 조기 매운탕이 등장했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 매운탕은 보기만 해도 침샘을 자극했다. 국물을 한 입 떠먹으니, 시원하면서도 칼칼한 맛이 온몸으로 퍼져 나갔다. 국산 조기가 세 마리나 들어가 있어, 살도 푸짐하게 발라 먹을 수 있었다.
뜨끈한 쌀밥 위에 조기 살을 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 밥알 하나하나가 쫄깃하고 윤기가 흘렀다. 역시 남도 밥상은 쌀부터 다르다는 것을 다시 한번 느꼈다. 간이 살짝 센 편이었지만, 밥과 함께 먹으니 오히려 밥도둑이 따로 없었다. 쉴 새 없이 젓가락이 움직였다.
특히 인상 깊었던 반찬은 양념게장이었다. 너무 달지도 짜지도 않은, 절묘한 양념 맛은 밥 한 공기를 순식간에 비우게 만들었다. 신선한 게살은 입안에서 살살 녹았고, 매콤달콤한 양념은 잊을 수 없는 맛이었다.
정신없이 밥을 먹고 있는데, 주인 아주머니께서 오셔서 “혹시 부족한 반찬 있으면 더 드릴까요?”라고 물으셨다. 인심 좋게 웃으시는 모습에 괜스레 마음까지 따뜻해졌다. 이미 배가 불렀지만, 나물 반찬이 너무 맛있어서 조금만 더 달라고 부탁드렸다.
알선식당은 깔끔한 내부, 친절한 서비스, 푸짐한 반찬, 그리고 무엇보다 맛있는 음식까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 솔직히 큰 기대 없이 방문했지만, 기대 이상으로 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 순천에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 순천 밥집이다.
다만 아쉬운 점이 있다면, 식당 위치가 순천역 앞 로터리 골목 안쪽에 있어 주차 공간이 협소하다는 것이다. 차를 가지고 방문한다면, 미리 주차 가능 여부를 확인하거나, 근처 공영 주차장을 이용하는 것이 좋을 것 같다.
알선식당은 아침 식사도 제공하는데, 아침 메뉴는 백반 메뉴와 가격이 조금 다르다고 한다. 아침 일찍 순천을 방문하는 여행객이라면, 알선식당에서 든든하게 배를 채우고 여행을 시작하는 것도 좋은 방법일 것 같다. 특히 배추국이 맛있다는 후기가 많으니, 꼭 한번 맛보시길 추천한다.
알선식당에서 맛본 남도 백반은, 단순히 한 끼 식사를 넘어, 순천의 따뜻한 인심과 푸근한 정을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 순천을 방문한다면, 꼭 한번 알선식당에 들러 맛있는 남도 밥상을 경험해 보시길 바란다. 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 풍족해지는 기분이었다. 알선식당에서의 식사는, 단순한 맛집 탐방을 넘어, 순천이라는 도시의 매력을 더욱 깊이 느끼게 해준 특별한 경험이었다. 다음에 순천에 방문하게 된다면, 알선식당에 다시 들러, 그 따뜻한 밥상을 다시 한번 맛보고 싶다. 그리고 그때는 꼭, 불낙전골이 포함된 정식을 먹어봐야겠다.