퇴근 시간이 가까워질수록, 머릿속은 온통 저녁 메뉴 생각으로 가득 찼다. 오늘따라 유난히 짭짤하고 고소한 생선구이가 간절했다. 구디와 가디 일대를 샅샅이 뒤져봐도, 딱 이거다 싶은 생선구이 전문점을 찾기가 쉽지 않았다. 그러다 문득 떠오른 곳, 남구로역 근처에 13년째 굳건히 자리를 지키고 있다는 ‘고흥집’이었다. 망설일 틈도 없이 곧장 발걸음을 옮겼다.
가게 앞에 다다르니, 은은한 조명이 따스하게 비추는 나무 외관이 정겨운 분위기를 자아냈다. 커다란 유리창에는 촉촉하게 구워진 생선 사진들이 붙어있어, 발길을 멈추게 했다. ‘즉석 생선구이 전문’이라는 문구가 왠지 모를 믿음을 주었다. 문을 열고 들어서자, 후끈한 열기와 함께 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 테이블마다 놓인 돌판 위에서 지글거리는 생선구이의 향긋한 냄새는, 빈 속에 활력을 불어넣어 줬다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 고등어구이, 삼치구이, 갈치구이 등 다양한 생선구이 메뉴들이 눈에 띄었다. 여러 생선을 맛보고 싶은 마음에 모듬구이를 주문했다. 예전에는 모듬구이에 갈치도 포함되어 있었다고 하는데, 지금은 고등어, 삼치, 임연수만 나온다고 한다. 잠시 고민했지만, 워낙 임연수구이에 대한 평이 좋아 기대를 안고 기다리기로 했다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위로 차려졌다. 콩나물 무침, 김치, 젓갈 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습이 인상적이었다. 특히, 슴슴하게 무쳐낸 콩나물은 짭짤한 생선구이와 환상적인 궁합을 자랑했다. 뜨끈한 숭늉도 함께 나왔는데, 차가운 날씨에 얼었던 몸을 녹여주는 듯했다.
드디어 기다리고 기다리던 모듬 생선구이가 나왔다. 뜨겁게 달궈진 돌판 위에, 큼지막한 고등어, 삼치, 임연수가 나란히 놓여 있는 모습은 그야말로 장관이었다. 하얀 김이 모락모락 피어오르는 모습은 식욕을 더욱 자극했다. 갓 구워져 나온 생선들은 윤기가 좌르르 흘렀고, 껍질은 노릇노릇하게 구워져 먹음직스러워 보였다. 함께 나온 양파 슬라이스와 마늘은 생선의 느끼함을 잡아주는 역할을 했다.
젓가락을 들어 가장 먼저 고등어구이 한 점을 맛보았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화였다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 기름기가 좔좔 흐르는 고등어 살은, 씹을수록 고소한 풍미가 더해졌다. 따끈한 밥 위에 고등어 한 점을 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
다음으로 삼치구이를 맛보았다. 고등어에 비해 담백하고 깔끔한 맛이 일품이었다. 부드러운 살결은 입안에서 살살 녹는 듯했다. 삼치 특유의 은은한 단맛은, 젓가락질을 멈출 수 없게 만들었다. 간장에 살짝 찍어 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아났다.
마지막으로, 모두가 극찬했던 임연수구이를 맛볼 차례였다. 겉모습은 다른 생선들과 크게 다르지 않았지만, 젓가락을 대는 순간 그 이유를 알 수 있었다. 껍질은 과자처럼 바삭했고, 속살은 촉촉함을 넘어 부드러웠다. 입에 넣는 순간, 다른 생선에서는 느낄 수 없었던 독특한 풍미가 느껴졌다. 짭짤하면서도 고소하고, 감칠맛까지 더해진 맛은, 왜 사람들이 임연수구이를 추천하는지 단번에 이해시켜 주었다.
생선구이와 함께 해물 순두부찌개도 주문했다. 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 채로 나온 찌개는, 매콤한 향을 풍기며 식욕을 자극했다. 숟가락으로 한 입 떠먹으니, 얼큰하면서도 시원한 국물이 온몸을 감싸는 듯했다. 순두부의 부드러움과 해물의 시원함이 어우러진 맛은, 생선구이와 함께 먹으니 더욱 훌륭했다. 특히, 쌀쌀한 날씨에 뜨끈한 찌개 국물은 최고의 선택이었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 돌판 위에는 생선 뼈만 앙상하게 남아 있었다. 푸짐한 생선구이와 뜨끈한 찌개 덕분에, 배는 든든했고 마음은 따뜻해졌다. 가격대는 조금 있는 편이지만, 신선하고 맛있는 생선구이를 맛볼 수 있다는 점을 생각하면 아깝지 않았다.
고흥집은 구디나 가디 일대에서 흔치 않은 제대로 된 생선구이를 맛볼 수 있는 곳이다. 혼자 방문해도 좋고, 여럿이 함께 푸짐하게 즐기기에도 안성맞춤이다. 사장님의 친절한 서비스는, 맛있는 음식과 더불어 기분 좋은 식사를 완성시켜 주었다.
계산을 하고 가게를 나서면서, 다음에는 꼭 임연수구이를 단품으로 시켜 먹어야겠다고 다짐했다. 남구로에서 맛있는 생선구이가 생각날 땐, 주저 없이 고흥집을 찾을 것 같다. 13년째 이곳을 찾는 단골들의 마음을, 이제는 나도 알 것 같았다.
집으로 돌아오는 길, 짭짤한 생선구이의 여운이 입안에 감돌았다. 오늘 저녁, 제대로 된 한 끼 식사를 했다는 만족감이 밀려왔다. 남구로의 숨은 보석, 고흥집에서 맛본 생선구이는, 오랫동안 잊지 못할 맛있는 추억으로 남을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다.
