간만에 나주 땅 밟을 일이 생겨서, 콧노래 흥얼거리면서 길을 나섰지. 나주 하면 곰탕 아니겠어? 옛날부터 유명한 곰탕집들이 즐비하지만, 오늘은 왠지 새로운 곳을 가보고 싶은 마음이 굴뚝같더라 이거야. 그래서 나주 현지인들만 안다는 숨은 맛집 ‘청산옥’을 찾아 나섰지. 젊은 사장님들이 패기 넘치게 운영하는 곳이라니, 왠지 더 끌리잖아?
네비게이션에 주소를 찍고 달리는데, 웬걸? 식당 바로 앞에 넓찍한 공용 주차장이 있더라고. 주차 걱정 없이 편하게 차를 대고 가게로 향했어. 밖에서 보니, 가게 외관부터가 아주 깔끔하니 눈에 띄는 게, 젊은 감각이 느껴지더라.
문을 열고 들어서니, 생각보다 아담하고 아늑한 공간이 펼쳐졌어. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사할 수 있겠더라고. 환한 조명 아래, 깔끔하게 정돈된 식탁들을 보니, 주인장의 꼼꼼한 성격이 보이는 듯했어. 인테리어도 요즘 젊은이들 취향에 맞게 아기자기하게 꾸며 놓은 게, 곰탕집이라기보다는 예쁜 카페 같은 느낌도 들더라.
자리에 앉으니, 메뉴판이 눈에 들어왔어. 메뉴는 단 두 가지! 맑은 ‘한우탕’이랑 얼큰한 ‘빨간 한우탕’이 전부더라고. 둘 다 한우로 끓여낸 탕이라니, 곰탕의 고장 나주에서 제대로 도전장을 냈구나 싶었지. 뭘 먹을까 고민하다가, 오늘은 왠지 얼큰한 게 땡겨서 ‘빨간 한우탕’으로 주문했어.
주문을 마치니, 젊은 사장님이 직접 밑반찬을 가져다주시는데, 어찌나 친절하신지. 요즘 식당들은 서비스가 좋아야 또 가고 싶어지잖아. 밑반찬은 깍두기, 김치, 오징어젓갈, 그리고 풋고추가 나왔어. 깍두기랑 김치는 탕이랑 찰떡궁합이고, 풋고추는 쌈장에 콕 찍어 먹으니 입맛이 확 돌더라.
드디어 기다리고 기다리던 ‘빨간 한우탕’이 나왔어. 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지! 냄새도 얼큰하면서 구수한 게, 침샘을 자극하더라고. 탕 안에는 큼지막한 한우 고기가 듬뿍 들어 있었어.
사장님이 “후추를 살짝 넣어 드시면 더 맛있습니다”라고 귀띔해주시더라고. 말씀대로 후추를 톡톡 뿌려서 한 숟갈 떠먹어 봤는데, 이야… 이 맛은 정말 잊을 수가 없네! 국물이 어찌나 시원하고 얼큰한지, 속이 확 풀리는 기분이었어. 텁텁한 느낌 없이 깔끔하면서 깊은 맛이 나는 게, 정말 제대로 끓인 탕이구나 싶었지.
고기도 어찌나 부드러운지, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞을 거야. 질기거나 퍽퍽한 부분 하나 없이, 야들야들하고 촉촉한 게, 정말 좋은 고기를 쓰시는구나 싶었어. 탕에 밥 한 공기 말아서, 깍두기랑 김치 올려 먹으니, 세상 부러울 게 없더라고.
먹다 보니, 국물 맛이 예사롭지 않아서 사장님께 여쭤봤어. 알고 보니, 나주 토박이 젊은 사장님들이 좋은 재료로 정직하게 끓여낸 탕이라고 하시더라고. “정직을 팔고 한우는 거들 뿐”이라는 가게 문구가 괜히 있는 게 아니었어. 젊은 사장님들의 열정과 패기가 탕 맛에 그대로 느껴지는 듯했지.
나주에는 워낙 유명한 곰탕집들이 많잖아. 노안집, 하얀집… 나도 몇 번 가봤지만, 솔직히 거기는 사람이 너무 많아서 정신이 없거든. 게다가 어떤 곳은 국물에 마늘이나 후추가 너무 많이 들어가서 텁텁한 느낌도 들고. 그런데 청산옥은 국물이 정말 깔끔하고 깨끗해서 좋았어. 기름기도 거의 없고, 잡스러운 맛도 없이, 딱 떨어지는 맛이라고 할까?
옆 테이블을 흘끗 보니, 꼬마 아이도 맑은 한우탕을 어찌나 맛있게 먹던지. 아이 입맛에도 잘 맞나 보더라고. 어른, 아이 할 것 없이 누구나 좋아할 만한 맛인 것 같아.
정신없이 탕을 비우고 나니, 배가 빵빵해졌어. 후식으로 시원한 물 한 잔 들이켜니, 온몸이 든든해지는 기분이었지. 계산하고 나가려는데, 사장님께서 “맛은 어떠셨어요?”라고 물으시더라고. “아이고, 사장님! 덕분에 정말 맛있게 잘 먹었습니다. 다음에 나주 오면 또 들를게요!”라고 활짝 웃으며 대답했지.
가게 문을 나서면서, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 걸 느꼈어. 맛있는 음식도 음식이지만, 젊은 사장님들의 친절함과 열정이 나에게 큰 감동을 준 것 같아. 나주에서 곰탕 맛집 찾고 있다면, 청산옥에 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶어. 분명 후회하지 않을 거야!
돌아오는 길, 따스한 햇살 아래 나주 들판을 바라보며 생각했지. 나주 곰탕의 새로운 역사를 써내려갈 젊은이들의 패기가 느껴지는 지역 맛집, 청산옥. 앞으로도 변치 않는 맛과 친절함으로 많은 사람들에게 사랑받는 곳이 되기를 응원할게! 다음에 나주에 오면, 꼭 다시 들러서 이번에는 갈비탕도 맛봐야지.
아, 그리고 혹시 청산옥 가실 분들은, 점심시간에는 손님이 몰릴 수도 있으니, 조금 일찍 가거나 늦게 가는 게 좋을 것 같아. 주차는 가게 앞 공용 주차장을 이용하면 되니 걱정 말고! 자, 오늘은 내가 찾은 나주 숨은 맛집 이야기, 여기서 마무리할게. 다들 맛있는 음식 많이 드시고, 항상 건강하게 지내시길 바라!