오늘도 어김없이 혼밥 레이더를 풀가동하며 점심 메뉴를 물색하던 중, 나주 금천면에 숨겨진 국밥 맛집이 있다는 정보를 입수했다. 호남원예고등학교 근처라는데, 이런 외진 곳에 과연 맛집이 있을까 반신반의하며 내비게이션을 켰다. 혼자 떠나는 미식 탐험, 언제나 설렘 반 기대 반이다.
차가 좁은 길을 따라 굽이굽이 들어가니, 정말 예상치 못한 곳에 ‘천석골국밥’이라는 간판이 눈에 들어왔다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관에서부터 왠지 모를 맛집의 아우라가 풍겨져 나왔다. 낡은 간판과 빛바랜 메뉴 사진들이 오히려 신뢰감을 더했다. 11시 30분쯤 도착했는데, 벌써부터 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시, 숨겨진 맛집은 어떻게든 사람들이 찾아오는 법인가 보다.
주차는 가게 앞에 편하게 할 수 있었다. 혼자 온 나는 구석진 자리에 자리를 잡았다. 식당 내부는 좌식 테이블로만 이루어져 있었는데, 어르신들이 특히 좋아하실 것 같은 분위기였다. 혼자 온 손님은 나뿐인 듯했지만, 다들 식사에 집중하는 분위기라 전혀 어색하지 않았다. 혼밥 레벨이 상승한 덕분일까, 이 정도 시선은 이제 익숙하다.
메뉴판을 보니 닭곰탕, 뼈해장국, 모듬국밥 등 다양한 국밥 메뉴들이 있었다. 가격도 착하다. 요즘 같은 고물가 시대에 국밥 한 그릇이 6천 원부터라니, 정말 혜자스럽다. 뭘 먹을까 고민하다가, 첫 방문이니만큼 가장 추천이 많은 닭곰탕(8,000원)을 주문했다. 다음에는 꼭 모듬국밥을 먹어봐야지.
주문하고 얼마 지나지 않아, 김이 모락모락 나는 닭곰탕이 내 앞에 놓였다. 뚝배기 안에는 닭고기와 당면, 그리고 듬뿍 올려진 부추가 푸짐하게 담겨 있었다. 특히 고춧가루와 깨가 듬뿍 뿌려진 다대기가 시선을 강탈했다. 마치 빨간 양념 폭탄처럼 올려진 다대기는 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다. 사진으로 다시 보니 또 먹고 싶어진다.
일단 국물부터 한 입 맛봤다. 캬…! 진하고 칼칼한 국물이 속을 확 풀어주는 느낌이었다. 전날 술을 마시지도 않았는데, 마치 해장하는 기분이랄까. 닭고기는 부드럽고 쫄깃했고, 당면은 후루룩 넘어가는 식감이 좋았다. 특히 다대기를 살짝 풀어서 먹으니, 칼칼한 맛이 더욱 강렬해지면서 입맛을 돋우었다. 다대기를 풀기 전 맑은 국물도 맛보고, 중간부터 다대기를 넣어 먹으면 두 가지 맛을 즐길 수 있다는 꿀팁!
닭곰탕 안에는 닭고기 외에도 잘게 찢은 닭가슴살과 쫄깃한 닭껍질이 들어있어 다채로운 식감을 즐길 수 있었다. 특히 닭껍질은 푹 삶아져서 흐물흐물한 것이, 마치 묵처럼 부드럽게 넘어갔다.
뜨거운 국물을 후후 불어가며 밥 한 숟갈을 말아 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 밥알 사이사이로 국물이 스며들어, 입안 가득 풍성한 맛이 느껴졌다. 솔직히 말해서, 밥 한 공기 양이 조금 적은 듯했지만, 국물이 워낙 맛있어서 밥 한 톨 남기지 않고 싹싹 긁어먹었다. 남자분들은 공깃밥 추가는 필수일 듯하다.
반찬으로 나온 김치와 깍두기도 닭곰탕과 환상적인 궁합을 자랑했다. 특히 잘 익은 깍두기는 아삭아삭한 식감이 살아있었고, 닭곰탕의 칼칼한 맛을 중화시켜주는 역할을 했다. 양파와 고추, 쌈장도 신선하고 맛있었다. 특히 쌈장에 찍어 먹는 아삭한 양파는 느끼함도 잡아주고 입안을 개운하게 만들어줬다.
식사를 하는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 12시가 되니 식당 안은 발 디딜 틈 없이 꽉 찼다. 혼자 온 손님, 가족 단위 손님, 친구들과 함께 온 손님 등 다양한 사람들이 국밥을 즐기고 있었다. 다들 땀을 뻘뻘 흘리면서도 맛있게 먹는 모습이 인상적이었다. 역시, 맛있는 음식 앞에서는 모두가 하나가 되는 것일까.
벽에 붙은 메뉴판을 보니, 뼈해장국도 8,000원에 판매하고 있었다. 다른 테이블을 슬쩍 보니, 뼈해장국도 비주얼이 장난 아니었다. 큼지막한 뼈 두 덩이가 뚝배기 안에 가득 담겨 있었고, 살코기도 푸짐해 보였다. 다음에는 꼭 뼈해장국을 먹어봐야겠다고 다짐했다.
식당은 다소 낡고 허름했지만, 음식 맛은 정말 최고였다. 깔끔하고 세련된 분위기를 선호하는 사람들에게는 다소 맞지 않을 수도 있지만, 진정한 맛집은 이런 허름한 곳에 숨어있는 법이다. 나주의 숨겨진 국밥 맛집을 발견한 것 같아, 혼밥러로서 괜스레 뿌듯했다.
계산을 하려고 카운터로 갔는데, 사장님은 무뚝뚝한 듯했지만, 왠지 모르게 정감이 갔다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답하니, 사장님은 옅은 미소를 지으셨다. 역시, 맛있는 음식은 사람의 마음을 움직이는 힘이 있는 것 같다.
천석골국밥은 완벽한 혼밥 장소였다. 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않았고, 오히려 혼자만의 시간을 즐기면서 맛있는 국밥을 음미할 수 있었다. 다음에는 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다. 나주에서 혼밥할 곳을 찾는다면, 천석골국밥을 강력 추천한다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아!
집으로 돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 풍족해지는 기분이었다. 나주에서 발견한 숨은 보석 같은 맛집, 천석골국밥. 앞으로 종종 혼밥하러 들러야겠다. 다음에는 꼭 뼈해장국과 모듬국밥을 먹어봐야지. 나주 지역명에 이런 맛집이 숨어 있었다니, 정말 놀라울 따름이다.
참고로, 천석골국밥은 오전 10시 30분부터 오후 6시까지 영업한다고 한다. 점심시간에는 손님이 몰리니, 조금 일찍 방문하는 것을 추천한다. 그리고 식당이 좁은 편이라, 혼잡한 것을 싫어하는 사람들은 피하는 것이 좋을 수도 있다. 하지만, 맛 하나는 정말 보장한다.
천석골국밥에서 닭곰탕을 먹으면서, 문득 어릴 적 할머니가 끓여주시던 닭곰탕이 떠올랐다. 투박하지만 정성이 가득 담긴 할머니의 닭곰탕처럼, 천석골국밥의 닭곰탕도 그런 따뜻한 마음이 느껴지는 맛이었다. 혼자 밥을 먹는다는 것은 때로는 외로운 일이지만, 맛있는 음식을 통해 위로받고 힘을 얻을 수 있다는 것을 다시 한번 깨달았다.
오늘도 맛있는 혼밥으로 하루를 마무리한다. 나주 금천면에서 만난 인생 닭곰탕, 천석골국밥. 앞으로 나의 혼밥 여정에 든든한 동반자가 되어줄 것 같은 예감이 든다.
