아이고, 참말로 오랜만에 마음 맞는 동무들과 콧바람 쐬러 포천 나들이를 나섰지 뭐요. 목적지는 단 하나, 소문 듣고 찾아간 “약수식당”이었어라. 네비게이션이 알려주는 대로 꼬불꼬불 산길을 따라 들어가는데, ‘이런 데 식당이 있을까?’ 싶은 의심이 스멀스멀 올라오더라니까. 험한 길 끝에 다다르니, 거짓말처럼 정겨운 풍경이 눈 앞에 펼쳐지는 거 있지. 마치 시간 여행을 떠나온 기분이랄까.
차에서 내리니 맑은 공기가 폐 속 깊숙이 들어오는 것이, 벌써부터 몸이 싹 정화되는 느낌이었어. 식당 간판은 세월의 흔적이 느껴졌지만, 왠지 모르게 푸근하고 따뜻한 기운이 감돌았지. 문을 열고 들어서니, 사장님 내외분께서 어찌나 반갑게 맞아주시던지. 마치 오랜만에 고향집에 돌아온 듯한 기분이었어.
자리에 앉자마자 메뉴판을 쓱 훑어봤지. 닭불고기랑 녹두닭죽이 유명하다는 이야기는 익히 들었으니, 망설일 필요도 없이 두 가지를 모두 시켰어. 기다리는 동안 식당 안을 둘러보니, 벽에는 방문객들의 정다운 낙서와 사진들이 빼곡하게 붙어있더라. 저마다의 추억이 담긴 흔적들을 구경하는 재미도 쏠쏠했어.
드디어 기다리고 기다리던 음식이 나왔어. 놋그릇에 담긴 뽀얀 녹두닭죽과, 윤기가 좌르르 흐르는 닭불고기의 모습에 눈이 휘둥그레졌지. 밑반찬도 어찌나 정갈하게 담겨 나오던지. 직접 만드신다는 김치며 나물이며, 하나하나에 정성이 가득 담겨 있는 게 느껴졌어. 쟁반 가득 채워진 음식들을 보니, 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 기분이 들더라니까.
먼저 녹두닭죽부터 한 숟갈 크게 떠서 입에 넣었어. 아이고, 이 맛 좀 봐라! 입 안 가득 퍼지는 녹두의 고소함과 닭고기의 담백함이 어우러져, 정말 환상의 맛이었어. 마치 엄마가 어릴 적 아플 때 끓여주시던 그 맛이랑 똑같더라니까. 속이 어찌나 따뜻해지는지, 먹는 내내 콧노래가 절로 나왔어. 녹두 알갱이 하나하나가 살아있는 듯 톡톡 터지는 식감도 일품이었지.
닭죽 안에는 큼지막한 닭다리가 통째로 들어가 있었어. 살코기를 발라 죽과 함께 먹으니, 부드러운 식감과 깊은 풍미가 입 안 가득 퍼지더라. 닭고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 은은한 한약재 향이 느껴져서 더욱 좋았어. 푹 고아진 닭고기는 어찌나 야들야들하던지, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞을 거야.
다음으로는 닭불고기를 맛볼 차례. 숯불 향이 은은하게 풍기는 닭불고기는, 보기만 해도 군침이 절로 돌았어. 젓가락으로 한 점 집어 입에 넣으니, 매콤달콤한 양념과 숯불 향이 환상적인 조화를 이루더라. 닭고기는 어찌나 쫄깃쫄깃하던지, 씹는 재미도 쏠쏠했어.
닭불고기는 그냥 먹어도 맛있지만, 깻잎이나 상추에 싸 먹으면 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있어. 쌈 채소에 닭불고기, 마늘, 쌈장을 듬뿍 넣어 한 입 가득 넣으니, 입 안에서 축제가 벌어지는 것 같았지. 아삭아삭한 채소의 식감과 매콤달콤한 닭불고기의 조화는, 정말이지 멈출 수 없는 맛이었어.
밑반찬으로 나온 깻잎 장아찌도 정말 밥도둑이었어. 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 닭불고기의 느끼함을 잡아줘서, 끊임없이 젓가락이 가게 만들더라. 직접 담그신 김치도 어찌나 시원하고 맛있던지. 닭죽이랑 같이 먹으니, 정말 꿀맛이었어.
먹다 보니, 문득 어릴 적 할머니가 해주시던 닭죽 맛이 떠오르더라. 투박하지만 정성이 가득 담긴 그 맛은, 언제 먹어도 마음을 따뜻하게 해주는 묘한 힘이 있지. 약수식당의 닭죽은, 바로 그런 추억을 떠올리게 하는 맛이었어. 옛날 생각도 나고, 괜스레 마음이 뭉클해지더라니까.
사장님 내외분은 어찌나 친절하시던지. 오가는 손님들마다 살갑게 인사하시는 모습이 정말 보기 좋았어. 혹시 부족한 건 없는지 꼼꼼하게 챙겨주시고, 맛은 괜찮은지 물어봐 주시는 따뜻한 마음에 감동받았지. 마치 오랜만에 만난 친척 어른들처럼, 푸근하고 정겨운 느낌이었어.
참, 약수식당에서는 물도 그냥 물이 아니더라고. 직접 길어 오신 약수로 끓인 물이라는데, 어쩐지 물맛이 더 시원하고 깔끔한 것 같았어. 밥 먹으면서 계속 들이켰더니, 속이 다 시원해지는 기분이었지. 역시 좋은 물로 끓여야 음식 맛도 더 살아나는 법인가 봐.
닭불고기는 첫 맛은 달콤 짭짤하면서 고소한 맛이 느껴지는데, 먹다 보면 살짝 질리는 감이 있을 수도 있어. 하지만 닭죽과의 조화가 워낙 좋아서, 번갈아 먹다 보면 그런 느낌은 금세 사라지더라. 밑반찬으로 나오는 아삭한 채소들과 함께 곁들여 먹으면, 더욱 다채로운 맛을 즐길 수 있지.
솔직히 말하면, 닭 먹으러 굳이 찾아갈 정도는 아니지만, 닭죽 한 그릇 먹으러는 충분히 갈 만한 가치가 있는 곳이야. 특히 어르신들이나 아이들과 함께 방문하면, 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있을 거야. 닭죽은 정말 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이니까.
배불리 밥을 먹고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있더라. 식당 앞 풍경은 낮과는 또 다른 분위기를 자아내고 있었어. 붉게 물든 노을 아래 펼쳐진 산들의 모습은, 정말이지 한 폭의 그림 같았지. 잠시 벤치에 앉아 풍경을 감상하며, 따뜻한 커피 한 잔을 마시니, 세상 부러울 게 없더라.
약수식당은 맛도 맛이지만, 정겨운 분위기와 푸근한 인심 덕분에 더욱 기억에 남는 곳이었어. 마치 고향집에 다녀온 듯한 따뜻함과 편안함을 느낄 수 있었지. 포천에 간다면 꼭 한 번 들러보라고 강력 추천하고 싶은 곳이야. 꼬불꼬불한 길을 따라 찾아가는 재미도 쏠쏠하고, 맛있는 음식과 함께 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 거야.
돌아오는 길, 차 안에서는 닭죽 이야기가 끊이지 않았어. 다들 어찌나 맛있게 먹었던지, 다음에 또 오자는 이야기가 저절로 나오더라. 나 역시 따뜻한 닭죽 한 그릇에 마음까지 든든해지는 기분이었어. 포천 “약수식당”, 잊지 못할 추억의 맛집으로 내 마음속에 저장해 둬야겠어. 다음에 또 올 날을 기약하며, 집으로 향하는 발걸음이 가벼웠지.
