김천으로 향하는 아침, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 한 단어, ‘돈까스’. 단순한 돈까스가 아닌, 김천에서만 맛볼 수 있다는 특별한 돈까스에 대한 기대감이 뭉게구름처럼 피어올랐다. 연돈가스라는 이름으로 불리는 그곳은, 11시부터 3시까지만 문을 여는, 어쩌면 그래서 더욱 특별한 공간이었다.
가게 문을 열고 들어서자, 아늑하면서도 정갈한 분위기가 나를 맞이했다. 나무 소재를 활용한 인테리어는 편안함을 더했고, 곳곳에 손글씨로 적힌 안내문구들은 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 푸근함을 선사했다. 여자 사장님의 소박하면서도 깨끗한 인상은 첫인상부터 기분 좋게 만들었다. 주방에서는 남자 사장님께서 분주하게 요리하고 계셨는데, 창 너머로 보이는, 음식을 집을 때 사용하는 집게조차 깨끗하게 관리된 모습에서 음식에 대한 철학이 느껴졌다.
메뉴판을 펼쳐 들었다. 참고) 눈길을 사로잡는 메뉴는 단연 ‘유린치즈돈까스’. 새콤달콤하면서도 청양고추의 매콤함이 어우러진 유린기 소스와 바삭한 돈까스, 그리고 고소한 치즈의 조합이라니, 상상만으로도 입안에 침이 고였다. 잠시 고민했지만, 결국 유린치즈돈까스를 주문했다. 떡볶이와 돈가스, 나베 등 다른 메뉴들도 궁금했지만, 첫 방문인 만큼 대표 메뉴를 맛보는 것이 좋겠다는 생각에서였다.
주문 후 잠시 기다리는 동안, 가게 안을 둘러봤다. 벽면에는 손님들이 남긴 듯한 메모들이 가득 붙어 있었고, 그 속에는 연돈가스에 대한 칭찬과 감사의 메시지들이 담겨 있었다. “김천에 이런 돈까스 맛집이 있는지 처음 알았네요!”, “청양 소스 너무 좋아요” 등의 문구들은 연돈가스가 많은 사람들에게 사랑받는 곳임을 증명하는 듯했다. 나무로 만든 독특한 디자인의 벽면 장식 참고)은 은은한 조명과 어우러져 따뜻하고 편안한 분위기를 자아냈다.
드디어 유린치즈돈까스가 나왔다. 참고) 검은색 접시 위에 돈까스가 소복하게 쌓여 있고, 그 위에는 싱싱한 야채와 청양고추가 듬뿍 올려져 있었다. 붉은색과 초록색, 흰색이 어우러진 모습은 마치 한 폭의 그림 같았다. 얇게 슬라이스 된 레몬 한 조각은 상큼함을 더했다. 깍두기와 단무지는 정갈한 검은색 사각 그릇에 담겨 나왔다.
젓가락으로 돈까스 한 조각을 집어 입으로 가져갔다. 바삭한 튀김옷이 입안에서 부서지는 순간, 새콤달콤한 유린기 소스가 입안 가득 퍼졌다. 청양고추의 은은한 매콤함은 느끼함을 잡아주었고, 신선한 야채는 아삭한 식감을 더했다. 돈까스 안에는 부드러운 치즈가 녹아 있어 고소한 풍미를 더했다. 정말이지, 환상의 조합이었다!
소스가 특히 인상적이었다. 톡 쏘는 듯하면서도 깔끔한 맛은, 흔히 먹던 돈까스 소스와는 차원이 달랐다. 느끼함 없이 돈까스를 계속 먹을 수 있게 해주는 비법은 바로 이 청양간장소스에 있었다. 소스가 맛있어서 리필까지 했다는 리뷰가 있을 정도였는데, 먹어보니 그 이유를 알 수 있었다.
돈까스와 함께 나온 깍두기와 단무지도 훌륭했다. 아삭하고 시원한 깍두기는 돈까스의 느끼함을 잡아주었고, 달콤한 단무지는 입안을 깔끔하게 정리해 주었다. 특히 깍두기는 적당히 익어 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다.
혼자 방문했음에도 불구하고, 전혀 어색함 없이 식사를 즐길 수 있었다. 혼자 온 손님들을 위한 테이블도 마련되어 있었고, 무엇보다 편안한 분위기가 혼밥의 어색함을 잊게 해주었다. 실제로 혼밥을 즐기러 오는 손님들도 많은 듯했다.
식사를 마치고 가게를 나서며, 왜 연돈가스가 김천 맛집으로 손꼽히는지 알 수 있었다. 맛있는 음식은 기본이고, 정겹고 편안한 분위기, 그리고 사장님의 따뜻한 마음까지 더해진 곳이었다. 11시부터 3시까지 짧은 시간 동안만 운영하는 이유도 짐작할 수 있었다. 아마도 가정과 일을 조화롭게 병행하기 위한 사장님의 노력이 아닐까.
다음에 김천에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 연돈가스를 찾으리라 다짐했다. 그때는 유린치즈돈까스뿐만 아니라, 떡볶이나 나베 등 다른 메뉴들도 맛봐야겠다. 그리고 무엇보다, 연돈가스에서만 느낄 수 있는 따뜻한 분위기를 다시 한번 느껴보고 싶다. 김천 여행을 계획하고 있다면, 연돈가스는 꼭 방문해야 할 필수 맛집이다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
참, 우동을 시켜 먹었던 손님의 이야기도 빼놓을 수 없다. 면발이 부드럽고 국물이 밍밍하지 않고 깊은 맛이 났다고 한다. 돈까스뿐만 아니라 우동도 훌륭한 맛을 자랑하는 듯했다. 다음 방문 때는 꼭 우동도 함께 시켜 먹어봐야겠다.
연돈가스는 대로변에 위치하고 있어 찾아가기 쉬웠고, 주차장도 잘 마련되어 있었다. 참고) 점심시간에는 대기가 있을 수 있으니, 조금 서둘러 방문하는 것이 좋을 것 같다.
연돈가스를 방문하기 전에는 ‘유린치즈돈까스’라는 이름만 듣고는 어떤 맛일지 상상이 잘 가지 않았다. 하지만 직접 맛본 후에는, 왜 많은 사람들이 연돈가스를 칭찬하는지, 왜 이곳이 김천 맛집으로 불리는지 확실히 알 수 있었다. 평범한 돈까스에 특별함을 더한 연돈가스, 그곳은 단순한 식당이 아닌, 행복한 추억을 만들어주는 공간이었다.
