어스름한 저녁, 낡은 골목길을 따라 발걸음을 옮겼다. 익산에서 오랫동안 사랑받아온 돼지갈비 맛집, ‘하늘가’로 향하는 길이었다. 켜켜이 쌓인 세월의 흔적이 느껴지는 간판 아래, 따스한 불빛이 새어 나왔다. 문을 열자 후끈한 숯불 향과 함께 정겨운 웃음소리가 나를 맞이했다. 마치 오래된 친구 집에 방문한 듯 편안한 기분이 들었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳤다. 수제 돼지갈비, 얼큰 돼지갈비 전골, 갈비탕… 고민 끝에 수제 돼지갈비 2인분을 주문했다. 잠시 후, 숯불이 놓이고, 정갈하게 담긴 밑반찬들이 하나둘씩 테이블을 채워갔다. 윤기가 흐르는 잡채, 젓갈 향이 감도는 깍두기, 싱싱한 샐러드… 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히, 잘 익은 김치는 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
잠시 후, 숯불 위로 기다리던 수제 돼지갈비가 모습을 드러냈다. 선홍빛 살결에 은은하게 스며든 양념의 향긋함이 코끝을 간지럽혔다. 돼지갈비는 1인분에 16,000원으로 가격은 동일했다. 석쇠 위에서 지글거리는 소리는 마치 오케스트라의 연주처럼 경쾌하게 들려왔다. 노릇노릇 익어가는 갈비의 모습은 그야말로 황홀경이었다.
첫 점을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다. 부드러운 육질 사이로 퍼지는 달콤 짭짤한 양념은 어린 시절, 할머니가 해주셨던 갈비찜의 맛을 떠올리게 했다. 자극적이지 않고 은은하게 달콤한 맛은 남녀노소 누구나 좋아할 만했다. 숯불 향이 은은하게 배어 풍미를 더했고, 쫄깃한 식감은 먹는 즐거움을 더했다. 기름기가 적어 느끼함 없이 계속 먹을 수 있다는 점도 좋았다.
상추 위에 윤기가 자르르 흐르는 돼지갈비를 올리고, 마늘, 쌈장, 파채를 듬뿍 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니, 입안 가득 행복이 퍼져나갔다. 쌉싸름한 쌈 채소와 달콤한 돼지갈비, 알싸한 마늘의 조화는 그야말로 환상적이었다. 쉴 새 없이 젓가락이 움직였다.
고기를 먹는 중간, 기본으로 제공되는 된장찌개가 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 된장찌개의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 구수한 된장 향이 코를 자극했고, 두부, 애호박, 양파 등 푸짐한 재료들이 먹음직스러워 보였다. 국물을 한 입 맛보는 순간, 깊고 진한 맛에 감탄했다. 칼칼하면서도 시원한 국물은 돼지갈비의 느끼함을 잡아주기에 충분했다. 결국, 공깃밥을 추가하여 된장찌개에 밥을 말아 먹었다.
함께 주문한 병맥주는 시원하게 목을 축여주었다. 톡 쏘는 탄산과 청량감은 돼지갈비의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 맥주 한 모금에 갈비 한 점, 이보다 더 완벽한 조합이 있을까.
‘하늘가’는 맛뿐만 아니라 서비스도 훌륭했다. 직원들은 친절하고 세심하게 손님들을 챙겼다. 주문한 음식이 나오는 속도도 빨라서 기다림 없이 식사를 즐길 수 있었다. 개별 룸도 마련되어 있어 회식 장소로도 좋을 것 같았다. 롯데마트 주차장을 이용할 수 있다는 점도 편리했다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 따뜻한 물음에, “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 답했다. 사장님의 친절한 미소와 따뜻한 배려 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
‘하늘가’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 어린 시절의 추억과 따뜻한 정을 느낄 수 있는 소중한 시간이었다. 맛있는 돼지갈비와 친절한 서비스, 편안한 분위기는 나에게 큰 위로와 행복을 선사했다. 익산 영등동에서 돼지갈비가 생각날 때면, 언제든 다시 찾고 싶은 맛집이다. 다음에는 얼큰 돼지갈비 전골과 깔끔한 갈비탕 국물도 맛봐야겠다.
‘하늘가’를 나서며, 나는 다시 힘을 얻었다. 따뜻한 밥 한 끼의 힘은 생각보다 컸다. 낡은 골목길을 걸어 집으로 돌아가는 발걸음은 한결 가벼웠다.
