어느덧 완연한 가을, 높고 푸른 하늘 아래 뭉게구름이 유유히 흘러가는 풍경을 벗 삼아 충북 영동으로 향했다. 목적지는 오직 하나, 금강의 정취를 고스란히 담고 있다는 어죽 전문점, ‘가선식당’이었다. 통영대전 고속도로를 빠져나와 구불구불한 국도를 따라 십여 분을 달리니, 마치 시간이 멈춘 듯한 고즈넉한 풍경이 눈앞에 펼쳐졌다. 굽이굽이 흐르는 금강 줄기를 따라 자리 잡은 동네는 그 자체로도 커다란 여유로움을 선사했다. 자가용이 없으면 방문하기 힘든 곳이지만, 오히려 그 여정 자체가 미식의 즐거움을 더해주는 듯했다. 마치 숨겨진 보물을 찾아 떠나는 탐험가의 심정으로, 나는 가선식당의 문을 향해 발걸음을 옮겼다.
가선식당에 들어서니, 소박하면서도 정갈한 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블 간 간격도 넉넉하게 떨어져 있어 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 메뉴판을 보니, 대표 메뉴인 어죽과 도리뱅뱅 외에도 다양한 향토 음식들이 눈에 띄었다. 고민 끝에, 어죽과 도리뱅뱅을 주문했다. 어죽의 깊은 맛과 도리뱅뱅의 바삭한 식감을 한 번에 느껴보고 싶었기 때문이다. 주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 함께 정갈한 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 묵은지, 깍두기, 그리고 싱싱한 채소들이 보기 좋게 담겨 나왔다. 특히 묵은지는 깊은 맛이 일품이었는데, 어죽과의 환상적인 조합을 예감하게 했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 도리뱅뱅이 먼저 나왔다. 둥근 팬에 빈틈없이 촘촘하게 박혀있는 도리뱅뱅의 모습은 마치 꽃이 활짝 핀 듯 아름다웠다. 민물 피라미를 바삭하게 튀겨낸 후, 매콤달콤한 양념을 입혀낸 도리뱅뱅은 그 비주얼만큼이나 강렬한 맛을 자랑했다. 젓가락으로 조심스럽게 한 점을 집어 입에 넣으니, 바삭하는 소리와 함께 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 민물 생선 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오직 고소함과 바삭함만이 남아있었다. 곁들여 나온 양배추와 함께 먹으니, 매콤한 양념과 아삭한 식감이 어우러져 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다.
특히 도리뱅뱅은 막걸리와의 궁합이 환상적이었다. 시원한 막걸리 한 잔을 들이켜고 도리뱅뱅 두 점을 팍 집어 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다. 마치 속세의 시름을 잊게 해주는 듯한 맛이었다. 운전 때문에 많은 양을 마실 수 없었던 것이 아쉬울 따름이었다.
드디어 기다리고 기다리던 어죽이 나왔다. 찌그러진 양은 냄비에 담겨 나온 어죽은 그 모습부터가 정겨웠다. 겉보기에도 걸쭉해 보이는 국물은 진한 붉은빛을 띠고 있었고, 그 안에는 국수, 수제비, 그리고 쌀이 듬뿍 들어 있었다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 얼큰하면서도 깊은 맛이 온몸을 감쌌다. 민물 생선을 갈아 넣어서인지, 국물은 묵직하면서도 걸쭉했다. 하지만 비린내나 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 오히려 생선의 깊은 풍미가 은은하게 느껴져 더욱 만족스러웠다.
어죽의 가장 인상적인 점은 쌀알의 식감이 살아있다는 것이었다. 푹 퍼진 쌀알이 아니라, 마치 생쌀을 넣어 끓인 듯 톡톡 터지는 식감이 독특했다. 쫄깃한 국수와 부드러운 수제비 또한 어죽의 풍성한 식감을 더해주는 요소였다. 콩나물과 미나리도 듬뿍 들어가 있어, 아삭한 식감과 향긋한 풍미를 함께 즐길 수 있었다.
나는 묵은지를 어죽에 곁들여 먹어보았다. 시원하면서도 깊은 맛의 묵은지는 얼큰한 어죽과 환상적인 조화를 이루었다. 깍두기 또한 아삭한 식감과 시원한 맛으로 입안을 개운하게 해주었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며 어죽을 맛보았다. 먹어도 먹어도 질리지 않는, 깊고 풍부한 맛이었다. 어죽 한 그릇을 깨끗하게 비우고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감도는 듯했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없었던 건, 그만큼 어죽의 맛이 훌륭했기 때문이다.
가선식당의 어죽은 평소에 먹던 어죽과는 다른 느낌이었다. 흔히 어죽은 생선을 곱게 갈아 넣어 걸쭉하게 만드는 경우가 많은데, 가선식당의 어죽은 생선 맛이 은은하게 느껴지면서도 깔끔한 맛이 특징이었다. 걸쭉함보다는 오히려 국수, 수제비, 쌀의 조화로운 식감에 집중한 듯했다. 짜지 않고 깔끔한 맛 덕분에 계속해서 먹게 되는 매력이 있었다. 얼큰하면서도 시원한 국물은 술 마신 다음 날 해장으로도 제격일 것 같았다. 실제로 김치가 들어가 살짝 시큼한 맛이 느껴졌는데, 매운 것을 좋아하는 사람이라면 누구나 만족할 만한 맛이었다.
가선식당은 이미 영동 지역에서는 꽤 유명한 맛집인 듯했다. 내가 방문했을 때는 평일 낮 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 가득했다. 주말에는 줄을 서서 기다려야 할 정도라고 하니, 그 인기를 실감할 수 있었다. 백년가게로 지정되었다는 사실 또한 가선식당의 오랜 역사와 전통을 짐작하게 했다.
계산을 마치고 나오면서, 나는 가선식당의 주변 풍경을 다시 한번 눈에 담았다. 금강이 굽이쳐 흐르는 아름다운 풍경은 그 자체로도 힐링이 되는 듯했다. 식당 근처에는 부엉산과 갈기산, 월영봉 등 산행을 즐길 수 있는 명소들도 있어, 등산 후에 가선식당에서 어죽으로 허기를 달래는 것도 좋은 선택일 것 같았다.
이번 영동 여행은 가선식당의 어죽 덕분에 더욱 특별한 추억으로 남을 것 같다. 단순히 맛있는 음식을 먹는 것을 넘어, 아름다운 자연 속에서 여유를 즐기고, 정겨운 분위기를 느낄 수 있었던 소중한 경험이었다. 다음에 또 영동에 방문할 기회가 있다면, 나는 주저 없이 가선식당을 다시 찾을 것이다. 그때는 꼭 막걸리를 넉넉하게 마셔야지.
돌아오는 길, 나는 가선식당에서 느꼈던 따뜻함과 여유로움을 다시 한번 떠올렸다. 굽이치는 금강처럼 유유자적 흐르는 시간 속에서 맛있는 음식을 즐기는 것, 이것이 바로 진정한 행복이 아닐까. 가선식당은 단순한 식당이 아닌, 영동의 아름다움과 정을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 맛집 탐방을 즐기는 미식가라면, 꼭 한번 방문해보기를 강력 추천한다.
가선식당에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 마음까지 풍요로워지는 경험이었다. 5,000원 시절부터 꾸준히 사랑받아온 어죽의 깊은 맛은 변함없이 나를 감동시켰다. 예전에는 국수만 넣어줬다고 하는데, 이제는 쌀과 수제비까지 더해져 더욱 푸짐해진 어죽을 맛볼 수 있다는 점도 매력적이다. 된장 향이 예전보다 진해진 듯한 느낌도 들었는데, 더욱 깊고 풍부한 맛을 느낄 수 있었다.
다음에는 꼭 민물새우튀김과 인삼튀김도 맛봐야겠다는 다짐을 하며, 나는 가선식당을 뒤로하고 집으로 향했다. 가선식당은 내게 단순한 식당이 아닌, 충북 영동의 아름다움과 정을 느낄 수 있는 특별한 공간으로 기억될 것이다.