섬진강 쏘가리 낚시를 즐기는 친구 녀석이 구례에 숨겨진 맛집이 있다며, 꼭 한번 가보라고 몇 번이나 귀에 못이 박히도록 이야기했다. 녀석이 워낙 입맛이 까다로운 친구라, 반신반의하며 찾아간 곳은 다름 아닌 “순대백화점”. 이름부터가 범상치 않다. 백화점이라니, 얼마나 대단한 곳일까? 약간의 설렘과 함께 가게 문을 열었다.
가게 앞 주차 공간은 협소했지만, 평일 저녁이라 그런지 다행히 자리가 있었다. 문을 열자, 따뜻한 온기가 확 느껴졌다. 테이블은 이미 손님들로 북적였고, 현지인으로 보이는 사람들이 대부분이었다. 역시 맛집은 현지인이 먼저 알아본다더니, 기대감이 더욱 커졌다.
메뉴판을 보니 순대국밥 종류가 꽤 다양했다. 일반 순대국밥부터 특순대국밥, 암뽕순대국밥, 그리고 방석창(오소리감투) 국밥까지. 뭘 먹을까 한참을 고민하다가, 가장 기본인 순대국밥을 주문했다. 친구 녀석이 파김치를 꼭 넣어서 먹어야 한다고 신신당부했던 터라, 파김치에 대한 기대감도 컸다.
주문하고 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 순대국밥과 함께 밑반찬들이 하나둘씩 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 듬뿍 올려진 순대국밥의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 깍두기, 쌈장, 고추, 마늘 등 소박하지만 정갈한 밑반찬들은, 어머니의 손맛이 느껴지는 듯했다. 특히, 큼지막하게 썰어 담근 파김치의 붉은 빛깔은 시각적으로도 강렬한 인상을 남겼다.
드디어, 기다리고 기다리던 순대국밥을 맛볼 차례. 국물부터 한 숟갈 떠먹어보니, 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 돼지 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 구수한 맛이 일품이었다. 순대와 내장도 푸짐하게 들어있었는데, 특히 순대는 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 좋았다.
이제, 친구 녀석이 극찬했던 파김치를 넣어볼 차례. 큼지막한 파김치를 가위로 잘게 잘라서 국밥에 듬뿍 넣었다. 파김치의 매콤한 향이 코를 자극하며, 침샘을 더욱 자극했다. 잘 섞은 후 다시 국물을 맛보니, 와… 진짜 이거다! 라는 감탄사가 절로 나왔다.
파김치의 알싸하면서도 시원한 맛이, 순대국밥의 느끼함을 잡아주면서, 환상의 조화를 이루었다. 마치, 오랫동안 묵혀둔 김치가 시원한 국물 맛을 내는 것처럼, 파김치 또한 순대국밥의 깊은 맛을 더욱 끌어올리는 역할을 했다. 국물은 더욱 진해지고, 풍미는 더욱 깊어졌다. 숟가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다.
밥 한 공기를 통째로 말아서, 파김치와 함께 쉴 새 없이 퍼먹었다. 깍두기를 곁들여 먹으니, 아삭한 식감과 함께 시원한 맛이 더해져 더욱 맛있었다. 중간중간 고추를 쌈장에 찍어 먹으니, 매콤한 맛이 입안을 깔끔하게 정리해주는 느낌이었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도, 숟가락을 놓을 수가 없었다. 마지막 한 방울까지 남김없이 싹싹 긁어먹었다. 정말이지, 완벽한 한 끼였다.
계산을 하려고 카운터로 가니, 사장님 내외분께서 환한 미소로 맞아주셨다. “맛있게 드셨어요?” 라는 질문에, “정말 맛있게 잘 먹었습니다! 파김치가 정말 최고네요!” 라고 답했다. 사장님께서는 “저희 집 파김치는 직접 담근 거라, 다른 곳에서는 맛볼 수 없을 거예요.” 라며, 파김치에 대한 자부심을 드러내셨다.
순대국밥을 먹으면서, 옆 테이블에서 오소리감투 국밥을 시킨 손님들이 맛있게 먹는 모습이 눈에 들어왔다. 다음에는 꼭 오소리감투 국밥을 먹어봐야겠다고 다짐했다. 그리고, 파김치를 따로 판매하는지 여쭤봤지만, 아쉽게도 판매는 하지 않는다고 하셨다. 얼마나 아쉬웠는지 모른다.
가게를 나서면서, 친구 녀석에게 바로 전화해서 “야, 너 진짜 맛집 제대로 찾았네! 파김치 순대국밥 진짜 최고다!” 라고 칭찬을 아끼지 않았다. 친구 녀석은 역시 그럴 줄 알았다며, 뿌듯해하는 모습이었다.
구례 순대백화점, 이름처럼 화려한 곳은 아니었지만, 진정한 맛과 따뜻한 정이 느껴지는 곳이었다. 쏘가리 낚시를 좋아하는 사람뿐만 아니라, 순대국밥을 좋아하는 사람이라면 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 특히, 파김치를 듬뿍 넣어서 먹는 순대국밥은, 절대 잊을 수 없는 맛이 될 것이다.
아, 그리고 여기 사장님 내외분 진짜 친절하시다. 이런 따뜻함 덕분에 음식 맛이 더 좋게 느껴지는 걸지도. 다음에 구례에 또 가게 된다면, 무조건 재방문할 의사 200%다! 그땐 꼭 오소리감투 국밥에 도전해봐야지. 아, 그리고 파김치… 제발 팔아주세요!
집으로 돌아오는 길, 따뜻한 순대국밥 한 그릇과 친절한 사장님 내외분의 미소가 자꾸만 떠올랐다. 구례에서 만난 작은 행복, 순대백화점. 구례 지역 명물로 인정!
아, 그리고 양이 진짜 푸짐하다. 특히 특순대국밥 시키면 완전 혜자! 양 많은 사람들은 무조건 특으로 시키세요. 후회 안 할 겁니다. 나는 다음엔 특으로 시켜서 밥 두 공기 말아먹어야지.
아! 그리고 다진 양념도 나오는데, 기본 국물 맛을 먼저 보고 다진 양념 풀어서 먹으면 또 다른 맛을 느낄 수 있다. 매콤한 거 좋아하는 사람들은 꼭 다진 양념 넣어서 먹어보길! 진짜 개.존.맛.탱 이니까.
참고로, 순대국밥 자체도 이미 간이 되어있어서, 굳이 새우젓이나 소금을 넣을 필요는 없다. 물론, 취향에 따라 넣어 먹어도 되지만, 나는 그냥 먹는 게 제일 맛있었다. 그리고, 국물 자체가 엄청 진하고 깊어서, 후추를 안 넣어도 충분히 맛있다는 점!
진짜, 여기는 나만 알고 싶은 맛집인데… 이렇게 공개해버렸으니, 이제 웨이팅 더 길어지는 거 아니겠지? ㅠㅠ 그래도, 맛있는 건 나눠 먹어야 하니까! 다들 꼭 한번 가보세요! 후회는 절대 없을 겁니다! 구례 맛집 인정!