아이고, 참말로 오랜만에 고향 냄새 물씬 풍기는 밥상을 만났지 뭐여. 괴산에 볼일이 있어 나섰다가, 우연히 발견한 “맛식당”이라는 곳이었어. 간판부터가 정겹더라니. 허영만 선생님의 ‘식객’에도 나왔다니, 얼마나 맛있는 집일까 기대가 컸지.
식당 문을 열고 들어서니, 옛날 시골집에 온 듯한 푸근한 분위기가 확 느껴지더라. 벽에는 오래된 사진들과 싸인들이 빼곡하게 걸려있고, 정겨운 나무 테이블과 의자가 놓여 있었어. 마침 점심시간이라 그런지 손님들이 꽤 있었는데, 다들 올갱이국 한 그릇씩 앞에 놓고 후루룩 맛있게 드시고 계시더라고. 마치 고향집에 온 듯 편안한 분위기였어.
메뉴는 단촐해. 올갱이국 보통, 특. 나는 당연히 ‘특’으로 시켰지. 이왕 먹는 거 푸짐하게 먹어야 쓰겄어? 주문하고 얼마 안 돼서, 금세 쟁반 가득한 밥상이 눈앞에 떡하니 놓이는데, 이야, 그 푸짐함에 입이 떡 벌어졌다니까.
뽀얀 김이 모락모락 나는 올갱이국을 중심으로, 윤기가 자르르 흐르는 밥, 그리고 정갈하게 담긴 여러 가지 반찬들이 쟁반 위에 가득했어. 놋쟁반에 담겨 나오니 더 운치있고, 진짜 옛날 할머니 밥상 같은 느낌이더라.
먼저 올갱이국 국물부터 한 숟갈 떠먹어봤어. 아이고, 이 맛 좀 봐라! 된장 베이스의 국물은 어찌나 시원하고 구수하던지. 은은하게 퍼지는 올갱이 향이 정말 좋았어. 흔한 조미료 맛이 아니라, 정말 자연에서 우러나온 듯한 깊은 맛이 느껴지더라.
건더기를 보니, 올갱이뿐만 아니라 아욱도 듬뿍 들어있었어. 특히 인상 깊었던 건, 올갱이에 계란을 입혀서 끓였다는 점이야. 이렇게 먹으니 올갱이 특유의 쌉쌀한 맛은 줄어들고, 부드러운 식감은 더 살아나서 정말 맛있더라고. 마치 어릴 적 엄마가 끓여주시던 올갱이국 맛과 똑같았어.
올갱이도 얼마나 많이 넣어주셨는지, 숟가락으로 뜰 때마다 한가득 딸려 올라오더라. 쫄깃쫄깃한 올갱이를 씹는 재미도 쏠쏠하고, 먹어도 먹어도 줄지 않는 푸짐한 양에 정말 만족스러웠어.
밥도 그냥 흰쌀밥이 아니라, 찰기 있는 흑미밥이라 더 좋았어. 윤기가 좔좔 흐르는 흑미밥을 올갱이국에 말아서, 잘 익은 김치 한 점 올려 먹으니, 아이고, 진짜 꿀맛이더라!
반찬들도 하나하나 정성이 가득 느껴졌어. 특히 깻잎 장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 입안 가득 퍼지는 게, 정말 밥도둑이 따로 없더라. 콩나물 무침도 어찌나 아삭하고 간이 딱 맞던지. 깍두기도 시원하고, 김치도 맛있고, 정말 흠잡을 데 없는 맛이었어. 반찬 하나하나에 시골 할머니의 손맛이 느껴지는 듯했지.
사장님 인심도 어찌나 좋으시던지. 반찬이 조금이라도 비어 있으면, “더 줄까?” 하시면서 푸짐하게 더 가져다주시더라. 따뜻한 정에 마음까지 훈훈해지는 기분이었어.
올갱이국 한 그릇을 뚝딱 비우니, 속이 어찌나 든든하던지. 몸 속까지 따뜻해지는 기분이었어. 마치 보약을 먹은 것처럼 힘이 솟아나는 것 같았지.
계산을 하려고 보니, 가격도 어찌나 착하던지. 이렇게 푸짐한 올갱이국 한 그릇이 만 원이라니, 정말 가성비 최고라는 말이 절로 나오더라. 요즘 같은 세상에 이런 가격으로 이렇게 맛있는 음식을 먹을 수 있다니, 정말 감사할 따름이었어.
나오는 길에 보니, 식당 앞에 작은 벤치도 마련되어 있더라. 식사 후에 잠깐 앉아서 커피 한 잔 마시면서 담소를 나누기에도 좋을 것 같아. 나는 시간이 없어서 그냥 왔지만, 다음에 또 오게 되면 꼭 벤치에 앉아서 여유를 즐겨봐야지.
참, 주차는 식당 근처 동부4 공영주차장에 하면 된다고 하니, 차를 가지고 오는 사람들은 참고하면 좋을 것 같아.
괴산 맛식당은 정말 오랜만에 만난 보물 같은 곳이었어. 시골 할머니가 차려주신 듯한 푸근한 밥상, 따뜻한 인심, 그리고 착한 가격까지. 모든 것이 완벽한 곳이었지.
괴산에 가게 된다면, 꼭 한번 들러서 추억의 올갱이국 한 그릇 맛보기를 추천할게. 분명 후회하지 않을 거야! 아, 월요일은 휴무라고 하니, 헛걸음하지 않도록 꼭 기억하고.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 기분이었어. 맛있는 음식을 먹어서 그런 것도 있겠지만, 정겨운 분위기 속에서 사람들과 함께 밥을 먹는 따뜻함 때문이었을 거야. 앞으로도 이런 숨은 맛집들을 많이 찾아다니면서, 잊혀져가는 고향의 맛을 느껴봐야겠어.
아, 그리고 맛식당에서는 괴산사랑상품권은 안 된다고 하니 참고하셔.