남원 여행의 설렘을 가슴에 안고, 광한루원의 고즈넉한 풍경을 뒤로한 채, 나는 발걸음을 옮겼다. 오늘의 목적지는 현지인들의 입소문이 자자한 한 쭈꾸미 맛집. 평소 매콤한 음식을 즐기는 나에게 쭈꾸미는 늘 특별한 존재였다. 낯선 도시에서 맛보는 쭈꾸미는 어떤 맛일까? 기대와 설렘이 뒤섞인 채 식당 문을 열었다.
따스한 햇살이 드는 창가 자리에 앉으니, 메뉴판보다 먼저 눈에 들어온 것은 정갈하게 놓인 쌈 채소들이었다. 짙푸른 깻잎, 싱싱한 상추, 그리고 쌈무까지. 쭈꾸미를 싸 먹을 생각에 벌써부터 입안에 침이 고였다. 나는 쭈꾸미와 삼겹살, 새우의 조합이라는 ‘쭈삼새’와 바삭한 왕새우튀김을 주문했다. 메뉴를 정하고 나니, 주변 풍경이 눈에 들어온다. 테이블마다 놓인 검은 무쇠판 위에서 피어오르는 매콤한 향기가 코를 간지럽혔다.
드디어 기다리고 기다리던 쭈삼새가 모습을 드러냈다. 붉은 양념에 버무려진 쭈꾸미와 삼겹살, 새우가 푸짐하게 담겨 나왔다. 얇게 말린 삼겹살은 쭈꾸미의 매콤함을 부드럽게 감싸 안을 준비를 마친 듯했고, 통통한 새우는 탱글탱글한 식감을 자랑하는 듯했다. 불판 위에서 지글거리는 소리와 함께 매콤한 향이 더욱 강렬하게 퍼져 나갔다.
쭈꾸미는 한 입 크기로 먹기 좋게 잘려 있었고, 삼겹살은 얇게 슬라이스 되어 쭈꾸미의 매콤한 양념이 잘 배어들도록 만들어졌다. 새우 역시 껍질이 깔끔하게 손질되어 있어 먹기 편했다. 직원분의 능숙한 손놀림에 의해 쭈삼새는 순식간에 먹음직스러운 모습으로 변신했다.
젓가락을 들고 쭈꾸미 한 점을 집어 입안으로 가져갔다. 쫄깃한 쭈꾸미의 식감과 함께 매콤한 양념이 혀를 자극했다. 매운맛이 입안 가득 퍼져 나갔지만, 결코 불쾌한 매운맛이 아니었다. 오히려 은은하게 감도는 단맛과 어우러져 기분 좋은 매운맛을 선사했다. 이어서 삼겹살을 맛봤다. 얇은 삼겹살은 쭈꾸미의 매운맛을 중화시켜주면서도, 고소한 풍미를 더했다. 쭈꾸미와 삼겹살의 조화는 가히 환상적이었다.
탱글탱글한 새우는 또 다른 즐거움을 선사했다. 톡 터지는 식감과 함께 입안 가득 퍼지는 새우의 풍미는 쭈꾸미, 삼겹살과는 또 다른 매력이었다. 쭈꾸미, 삼겹살, 새우. 이 세 가지 재료는 각자의 개성을 뽐내면서도, 절묘하게 어우러져 완벽한 하모니를 이루었다.
나는 깻잎 위에 쭈꾸미, 삼겹살, 새우를 올리고 쌈무와 콩나물까지 곁들여 크게 한 쌈 싸 먹었다. 깻잎의 향긋함, 쌈무의 아삭함, 콩나물의 시원함이 쭈꾸미, 삼겹살, 새우와 어우러져 입안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 쌈을 싸 먹었다.
쭈삼새를 어느 정도 먹고 나니, 왕새우튀김이 나왔다. 큼지막한 새우가 노릇노릇하게 튀겨져 나왔다. 튀김옷은 바삭했고, 새우는 촉촉했다. 한 입 베어 무니, 바삭하는 소리와 함께 새우의 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 쭈꾸미의 매운맛을 씻어주는 듯한 깔끔한 맛이었다. 튀김옷은 기름지지 않고 담백했으며, 새우는 신선하고 탱글탱글했다.
어느덧 쭈삼새를 거의 다 먹어갈 때쯤, 직원분께 볶음밥을 부탁드렸다. 남은 양념에 밥과 김가루, 참기름을 넣고 볶아주셨다. 볶음밥은 불판에 눌어붙도록 살짝 기다렸다가 먹으니 더욱 맛있었다. 꼬들꼬들한 밥알과 매콤한 양념, 고소한 김가루의 조화는 정말 훌륭했다. 특히, 불판에 눌어붙은 볶음밥은 바삭하면서도 쫀득한 식감이 일품이었다. 나는 숟가락으로 불판을 긁어가며 볶음밥을 남김없이 먹었다. 볶음밥 위에 남은 쭈꾸미나 새우를 올려 먹으면 더욱 맛있었다.
식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만 기분은 더없이 좋았다. 매콤한 쭈꾸미와 고소한 삼겹살, 담백한 새우, 그리고 바삭한 왕새우튀김까지. 모든 메뉴가 만족스러웠다. 특히, 쭈꾸미 양념은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 적당히 매콤하면서도 달콤하고, 감칠맛까지 더해져 밥을 비벼 먹어도 맛있고, 쌈을 싸 먹어도 맛있었다.
식당을 나서며, 나는 다시 한번 광한루원을 향해 걸어갔다. 든든하게 배를 채우고 나니, 주변 풍경이 더욱 아름답게 느껴졌다. 남원의 푸른 하늘과 맑은 공기를 마시며, 나는 다시 한번 이 도시에 오기를 기약했다. 그때는 꼭 이 맛집에 다시 들러 쭈꾸미를 맛보리라 다짐하면서… 남원에서의 맛있는 추억을 가슴에 품은 채, 나는 다음 여행지를 향해 발걸음을 옮겼다. 이 맛집에서의 경험은 남원을 더욱 특별하게 기억하게 만들 것이다.
