어둠이 채 가시지 않은 새벽, 무거운 눈꺼풀을 간신히 들어 올렸다. 텅 빈 속을 달래줄 뜨끈한 국물이 간절했다. 광주행 버스에 몸을 싣기 전, 유스퀘어 근처에서 24시간 불을 밝히는 맛집, ‘왕뼈사랑’이 있다는 정보를 입수했다. 새벽의 정적을 깨고 찾아간 그곳은, 기대를 훨씬 뛰어넘는 따뜻한 위로를 선사했다.
터미널에서 내려 몇 걸음 걷자, 낡은 듯 정겨운 외관이 눈에 들어왔다. 큼지막한 붓글씨로 쓰인 ‘왕뼈사랑’ 간판은 오랜 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 과 에서 보았던 그 모습 그대로였다. 새벽 시간임에도 불구하고 가게 안은 손님들로 북적였다. 저마다 뼈해장국 한 그릇을 앞에 두고 밤새 쌓인 피로를 녹이는 듯했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 뼈해장국, 선지해장국, 곰탕 등 다양한 메뉴가 있었지만, 나의 선택은 단 하나, ‘왕뼈해장국’이었다. 이곳의 대표 메뉴이자, 숱한 이들의 찬사를 받은 바로 그 맛을 경험하고 싶었다. 뼈해장국과 함께 돌솥밥을 추가했다. 왠지 뜨끈한 국물에는 갓 지은 밥이 찰떡궁합일 것 같았다.
주문을 마치자, 콩나물무침, 깍두기, 생고추 등 소박하지만 정갈한 밑반찬이 차려졌다. 특히 잘 익은 깍두기는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 잠시 후, 기다리고 기다리던 왕뼈해장국이 등장했다. 뚝배기 안에는 커다란 뼈가 듬뿍 담겨 있었고, 그 위에는 송송 썰린 파와 양파가 넉넉하게 올려져 있었다. , , , , 에서 보았던 푸짐한 비주얼 그대로였다.
뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 국물을 한 입 맛봤다. 깊고 진한 국물은 새벽의 쌀쌀함을 단숨에 잊게 해주는 따뜻함이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 뼈에 붙은 살코기는 어찌나 부드러운지, 젓가락만으로도 쉽게 분리되었다. 푹 삶아진 살코기는 입 안에서 사르르 녹아내리는 듯했다.
갓 지은 돌솥밥의 뚜껑을 열자, 윤기가 자르르 흐르는 하얀 쌀밥이 모습을 드러냈다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯 탱글탱글했고, 코를 찌르는 밥 냄새는 식욕을 더욱 자극했다. 와 에서 보았던 그 찰진 밥알의 모습이 눈 앞에 펼쳐졌다. 밥을 국물에 말아, 부드러운 살코기를 얹어 한 입 가득 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
뼈해장국 안에는 큼지막한 뼈 외에도 시래기가 듬뿍 들어 있었다. 부드러운 시래기는 국물과 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 에서 보았던 시래기가 국물에 깊게 스며들어 풍미를 더하는 듯했다. 뼈에 붙은 살코기를 발라 시래기와 함께 먹으니, 그 맛은 가히 일품이었다.
뼈해장국을 어느 정도 먹고 나니, 이번에는 돌솥에 남은 누룽지가 눈에 들어왔다. 뜨거운 물을 부어 만든 누룽지는 구수하면서도 부드러운 맛이 일품이었다. 깍두기를 얹어 먹으니, 짭짤하면서도 시원한 맛이 누룽지의 느끼함을 잡아주었다.
새벽부터 과식했다는 생각도 잠시, 뚝배기 바닥까지 싹싹 비웠다. 진한 국물과 푸짐한 양, 그리고 갓 지은 돌솥밥까지, 완벽한 한 끼였다. 계산을 하고 가게 문을 나서니, 새벽의 차가운 공기가 오히려 상쾌하게 느껴졌다. 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 따뜻해지는 기분이었다.
‘왕뼈사랑’은 단순히 맛있는 뼈해장국을 파는 곳이 아니었다. 새벽의 허기를 달래주는 따뜻한 밥 한 끼, 그리고 고된 하루를 위로해주는 푸근함이 있는 곳이었다. 광주에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 광주 맛집이다. 다음에는 선지해장국에도 도전해봐야겠다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 몇몇 리뷰에서 지적하듯이, 직원들의 서비스가 다소 불친절하게 느껴질 때도 있었다. 벨을 눌러도 바로 오지 않거나, 무뚝뚝한 말투로 응대하는 모습은 개선해야 할 부분이라고 생각한다. 하지만 맛 하나만 놓고 본다면, 충분히 용서할 수 있는 부분이었다.
‘왕뼈사랑’은 광주종합버스터미널, 즉 유스퀘어에서 매우 가까운 거리에 위치해 있다. 버스를 기다리는 동안, 혹은 버스에서 내리자마자 뜨끈한 국물이 생각난다면, 망설이지 말고 ‘왕뼈사랑’을 방문해보자. 든든한 한 끼 식사로 여행의 시작과 끝을 행복하게 마무리할 수 있을 것이다. 특히 새벽 시간, 24시간 운영한다는 점은 큰 메리트다.
돌아오는 길, 따뜻했던 국물과 푸짐했던 뼈다귀, 그리고 구수했던 누룽지의 여운이 오랫동안 가시지 않았다. 광주에서의 짧은 만남이었지만, ‘왕뼈사랑’은 내게 깊은 인상을 남겼다. 다음에 광주에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 새벽의 허기를 달래고 싶다. 그 따뜻한 국물과 푸근한 인심을 다시 한번 느껴보고 싶다.
