퇴근 후, 며칠 전부터 눈여겨봤던 방학역 인근의 작은 카츠집으로 향했다. 왠지 모르게 끌리는 이름, ‘카츠다담’. 지하철역에서 내려 도봉구청 방향으로 몇 걸음 걷다 보니, 아담한 간판이 눈에 들어왔다. 북적이는 상가 사이에 숨어있는 듯한, 작지만 포근한 느낌의 공간이었다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 더 아늑한 분위기가 나를 반겼다. 은은한 조명이 따뜻하게 감싸는 내부는, 마치 일본의 작은 식당에 온 듯한 착각을 불러일으켰다. 테이블은 많지 않았다. 주방을 마주 보는 바 테이블과 몇 개의 작은 테이블이 전부였지만, 오히려 그 덕분에 혼자 온 나도 편안하게 자리를 잡을 수 있었다.
주방에서는 두 분의 요리사분이 분주하게 움직이고 계셨다. 특이하게도 두 분 모두 머리를 짧게 미신 모습이 무척 인상적이었다. 깔끔한 모습에서 느껴지는 위생적인 이미지는 음식에 대한 기대감을 더욱 높였다. 메뉴판을 찬찬히 살펴보니, 히레카츠가 메인인 듯했지만, 로스카츠, 치즈카츠 등 다양한 종류의 카츠가 준비되어 있었다. 고민 끝에, 여러 가지 맛을 한 번에 볼 수 있는 ‘다담정식’을 주문했다. 로스카츠와 히레카츠를 동시에 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다.
주문을 마치고, 잠시 가게 내부를 둘러봤다. 천장에 매달린 붉은 빛깔의 동그란 등이 눈에 띄었다 . 일본어로 무언가 적혀있는 듯했는데, 자세히 보니 더욱 일본 현지 식당에 와 있는 듯한 기분이 들었다. 벽면에는 메뉴 사진과 함께, 아기자기한 소품들이 장식되어 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 다담정식이 나왔다. 나무 쟁반 위에 정갈하게 담긴 카츠와 밥, 미소국, 샐러드, 그리고 다양한 소스들이 눈길을 사로잡았다.
가장 먼저 히레카츠 한 조각을 집어 들었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉의 자태를 뽐내고 있었다. 튀김옷은 마치 섬세한 레이스처럼 얇고 바삭했고, 그 안의 돼지고기는 촉촉함을 가득 머금고 있었다.
소스, 소금, 와사비 등 취향에 따라 곁들여 먹을 수 있도록 다양한 조합이 제공되는 점도 좋았다. 먼저 소금만 살짝 찍어 맛을 보았다. 짭짤한 소금이 히레카츠 본연의 풍미를 더욱 끌어올려 줬다. 다음으로는 와사비를 살짝 올려 먹어봤다. 알싸한 와사비의 풍미가 느끼함을 잡아주면서 입안을 깔끔하게 정리해 줬다. 마지막으로, 카츠 소스에 듬뿍 찍어 먹으니, 달콤하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다.
히레카츠의 부드러움에 감탄하며 다음으로는 로스카츠를 맛봤다. 로스카츠 역시 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 튀김옷은 황금빛으로 노릇하게 튀겨져 있었고, 돼지고기는 육즙을 가득 머금고 있었다. 개인적으로 기름기가 적은 히레카츠를 선호하지만, 이곳의 로스카츠는 적당한 기름기와 고소한 풍미가 일품이었다.
정식에 함께 나오는 샐러드도 빼놓을 수 없다. 유자 드레싱이 뿌려진 양배추 샐러드는 상큼하면서도 산뜻한 맛으로, 카츠의 느끼함을 깔끔하게 잡아줬다. 아삭아삭한 양배추의 식감도 훌륭했다. 밥과 국은 평범했지만, 카츠와 함께 곁들여 먹기에 부족함이 없었다. 특히, 밥은 요청하면 더 주신다고 하니, 양이 부족한 사람들에게는 희소식일 것이다.
식사를 하면서, 문득 주방 앞 바 테이블에 앉아 혼자 술을 마시는 사람들을 위한 스낵 메뉴가 궁금해졌다. 다음에는 저녁에 방문해서 술 한잔과 함께 스낵 메뉴를 즐겨봐야겠다는 생각이 들었다. 메뉴판을 다시 보니, 저녁에는 스낵바를 운영하는 듯했다 . 돈카츠 외에도 다양한 안주 메뉴가 준비되어 있는 것 같았다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 친절하게 응대해주신 직원분들께 감사 인사를 전했다. 작은 공간이지만, 맛있는 음식과 따뜻한 분위기가 있는 곳이었다. 방학역 인근에서 제대로 된 카츠를 맛보고 싶다면, ‘카츠다담’을 강력 추천한다. 특히, 겉바속촉의 정석을 맛보고 싶다면, 히레카츠는 반드시 먹어봐야 할 메뉴다.
며칠 후, C정식이라는 메뉴가 궁금해 다시 카츠다담을 방문했다. 역시나, 깔끔하고 아늑한 분위기가 여전했다. 이번에는 C정식과 함께, 궁금했던 카레도 추가해봤다. C정식은 히레카츠와 치즈카츠를 함께 맛볼 수 있는 메뉴였다.
잠시 후, C정식이 나왔다. 뽀얀 치즈가 듬뿍 들어간 치즈카츠와, 앙증맞은 히레카츠가 나란히 놓여있는 모습이 먹음직스러웠다.
먼저 치즈카츠를 한 입 베어 물었다. 겉은 바삭하고 속은 부드러운 치즈가 입안 가득 흘러넘쳤다. 고소하면서도 짭짤한 치즈의 풍미가 일품이었다. 다만, 치즈카츠만 단독으로 판매하지 않는다는 점이 아쉬웠다.
다음으로는 히레카츠에 카레를 곁들여 먹어봤다. 부드러운 히레카츠와 깊고 진한 카레의 조합은 환상적이었다. 카레의 양이 조금 적은 듯했지만, 맛은 훌륭했다.
두 번의 방문을 통해, 카츠다담은 내 인생 돈카츠 맛집 중 하나로 자리 잡았다. 방학이라는 동네에서 이런 퀄리티의 카츠를 맛볼 수 있다는 사실이 놀라웠다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 여름에는 선풍기를 틀어놓기 때문에 음식이 빨리 식는다는 점이다. 그리고, 위생에 조금 더 신경 써주셨으면 하는 바람이다. 하지만, 이러한 단점들을 감안하더라도, 카츠다담의 맛은 충분히 훌륭했다.
집 근처에 이렇게 맛있는 돈까스집이 있다는 건 행운이다. 해외에서 한국에 올 때마다 꼭 들러야 할 곳이 생겼다. 다음에는 특등심카츠와 등심카츠를 비교해서 먹어봐야겠다. 그리고, 저녁에 방문해서 스낵 메뉴와 함께 술 한잔 기울여봐야겠다.
카츠다담은 단순한 돈까스집이 아닌, 맛과 분위기를 함께 느낄 수 있는 특별한 공간이다. 방학 지역 주민뿐만 아니라, 돈까스를 좋아하는 사람이라면 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.