아이고, 엊그제부터 삭신이 쑤시더니 영 기운이 없더라고. 이럴 땐 뜨끈한 국물에 밥 한 그릇 말아 먹으면 낫겠다 싶어서, 예전부터 찜해둔 김포의 남강메기로 향했지. 여기가 지역 사람들은 다 아는 맛집이라, 주말에는 발 디딜 틈도 없다지 않겠어? 평일 점심시간 살짝 지나서 갔더니, 다행히 기다리지 않고 바로 자리에 앉을 수 있었어.
가게는 겉에서 보기에도 큼지막하니, 넉넉한 인심이 느껴지더라. 넓찍한 주차장에 차를 대고, 건물 안으로 들어서니 깔끔한 인테리어가 눈에 띄었어. 옛날 허름한 식당이었을 때부터 다녔다는 사람들도 있던데, 싹 리모델링을 해서 그런지 아주 깨끗하고 쾌적하더라고. 나무 칸막이로 공간이 분리되어 있어서, 다른 사람들 신경 안 쓰고 편하게 밥 먹을 수 있는 점도 마음에 들었어.
메뉴는 메기 매운탕이랑 양념 구이 딱 두 가지! 나는 당연히 메기 매운탕을 시켰지. 그것도 그냥 메기 매운탕 말고, 참게까지 듬뿍 들어간 걸로! 참게는 몸에도 좋고, 국물 맛도 훨씬 깊어진다잖어. 둘이서 먹기에 ‘소’ 자면 충분하다고 해서 그걸로 시켰는데, 민물 새우 한 접시(6,000원)도 곁들이면 금상첨화라길래 그것도 냉큼 추가했어.
주문하고 나니, 컵에 시원한 물부터 따라 주시더라고. 테이블마다 놓인 인덕션 위에 큼지막한 냄비가 턱 하니 올라가니, 이제 슬슬 끓여볼까나? 냄비 안에는 메기랑 참게 말고도 대추, 표고버섯, 시래기, 검은콩 등 몸에 좋은 재료들이 듬뿍 들어있었어. 보기만 해도 건강해지는 기분이랄까?
보글보글 끓기 시작하는데, 냄새가 아주 그냥… 꼬숩한 냄새가 코를 찌르면서, 어릴 적 할머니가 끓여주시던 매운탕 생각도 나고, 얼른 한 숟갈 뜨고 싶어 혼났어. 국물이 끓기 시작하니까, 직원 아주머니가 오셔서 “야채 먼저 건져 드시다가, 푹 끓여서 드시면 더 맛있어요” 하고 친절하게 알려주시더라고.
국자로 푹 떠서 맛을 보니, 이야… 국물이 진짜 끝내줘! 짜지도 않고, 그렇다고 너무 밍밍하지도 않고, 딱 적당한 깊이의 맛이랄까? 특히 흙냄새가 전혀 안 나서 좋았어. 원래 민물 매운탕 잘못 끓이면 흙냄새 때문에 먹기 힘들잖아. 근데 여기는 그런 거 전혀 없이, 깔끔하고 시원한 맛만 느껴지더라고.
메기 살도 얼마나 부드러운지, 입에 넣자마자 스르륵 녹는 것 같았어. 뼈도 억세지 않아서, 살 발라 먹기도 편하더라고. 같이 들어있던 수제비도 쫄깃쫄깃하고, 국물이랑 어찌나 잘 어울리는지! 후루룩후루룩 계속 들어간다, 아주. 참게는 살이 꽉 차 있어서, 발라 먹는 재미가 쏠쏠했어. 특히 게 특유의 고소한 맛이 국물에 녹아들어, 풍미를 한층 더 끌어올려 주더라고.
민물 새우 튀김은 또 어떻고! 바삭바삭한 튀김옷 속에 숨어있는 새우는 어찌나 고소한지, 젓가락을 멈출 수가 없었어. 매운탕 국물에 살짝 찍어 먹으니, 매콤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼지는 게, 정말 꿀맛이더라.
매운탕을 거의 다 먹어갈 때쯤, 볶음밥을 빼놓을 수 없지! 남은 국물에 밥이랑 김치, 김가루, 야채 등을 넣고 슥슥 볶아주는데, 그 냄새가 또 사람 미치게 만들더라고. 살짝 눌어붙은 볶음밥을 숟가락으로 벅벅 긁어먹으니, 이야… 이게 진짜 꿀맛이지! 매운탕 국물이 워낙 맛있으니, 볶음밥은 당연히 맛있을 수밖에. 배가 터질 것 같은데도, 숟가락을 놓을 수가 없었어.
배 두드리면서 가게를 나오는데, 아주머니께서 “맛있게 드셨어요?” 하고 물어보시더라고. “아이고, 아주머니 덕분에 몸보신 제대로 했습니다!” 하고 넉살 좋게 대답했지. 나오면서 보니까, 가게 바로 옆에 카페도 있더라고. 밥 먹고 커피 한잔하면서 수다 떨기에도 딱 좋겠어.
남강메기는, 한마디로 말해서 ‘정겨운 맛’이야. 화려하거나 세련된 맛은 아니지만, 어릴 적 할머니가 끓여주시던, 투박하지만 정성 가득한 그런 맛. 먹고 나면 속이 편안해지고, 왠지 모르게 기운이 솟아나는 그런 맛.
김포에 놀러 갈 일 있다면, 꼭 한번 들러서 참게 메기 매운탕 한 뚝배기 해보라고. 후회는 안 할 거야!
