어릴 적 할머니 손잡고 시골 장터에 가면, 솥뚜껑에 지글지글 끓고 있던 추어탕 냄새가 코를 찔렀지. 그 꼬숩한 냄새에 이끌려 한 그릇 뚝딱 비우고 나면 온 세상이 따뜻해지는 기분이었어. 서울 살이 몇 년 차, 문득 그 맛이 너무 그리워 마포구청역 근처에 숨겨진 맛집이 있다는 소문을 듣고 춘향골 남원추어탕을 찾아 나섰다.
지하철역에서 나와 굽이굽이 골목길을 따라 걷다 보니, 저 멀리 춘향골 남원추어탕 간판이 눈에 띄더라. 간판 글씨체가 어찌나 정겹던지, 마치 고향집에 온 듯 마음이 푸근해졌어. 건물 외관은 세월의 흔적이 느껴졌지만, 깔끔하게 관리된 모습에서 오랫동안 이 자리에서 사랑받아온 식당임을 짐작할 수 있었지. 가게 앞에 서니, 어릴 적 맡았던 바로 그 추어탕 냄새가 은은하게 풍겨왔어. 망설일 틈도 없이 문을 활짝 열고 안으로 들어섰다.
점심시간이 조금 지난 시간이었는데도, 식당 안은 손님들로 북적거렸어. 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있는 모습이 마치 시골집 사랑방 같았지. 따뜻한 나무색 인테리어와 은은한 조명이 더해져 아늑한 분위기를 자아냈어. 혼자 온 손님들을 위한 자리도 마련되어 있어서 부담 없이 혼밥을 즐길 수 있겠더라.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐봤지. 추어탕, 우렁추어탕, 통추어탕 등 다양한 추어탕 메뉴가 눈에 띄었어. 뭘 먹을까 고민하다가, 역시 기본이 제일이지! 싶어 추어탕을 주문하고, 곁들여 먹을 추어튀김도 하나 추가했어. 메뉴판 한켠에 적힌 ‘춘향골 정식’이라는 메뉴도 궁금했는데, 다음에는 꼭 한번 먹어봐야겠다고 다짐했지.
주문을 마치니, 김이 모락모락 나는 숭늉을 먼저 내주시더라고. 어릴 적 할머니가 끓여주시던 바로 그 숭늉 맛이었어. 따뜻한 숭늉 한 모금에 몸이 사르르 녹는 기분이었지. 숭늉으로 속을 따뜻하게 덥히고 있으니, 반찬들이 하나둘씩 나오기 시작했어.
반찬은 겉절이 김치, 깍두기, 콩나물무침, 조개젓 등 정갈한 밑반찬들이었는데, 하나하나 맛깔스러워 보였어. 특히 겉절이 김치는 어찌나 맛있던지, 젓가락이 멈추질 않더라. 싱싱한 배추에 고춧가루, 마늘, 젓갈 등을 아낌없이 넣어 만든 겉절이는, 추어탕 나오기 전에 밥 한 공기를 뚝딱 비울 정도로 밥도둑이었어.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 뚝배기에 담겨 나왔어. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 추어탕을 보니, 어릴 적 할머니가 끓여주시던 추어탕이 절로 떠올랐어. 곱게 간 미꾸라지에 우거지를 듬뿍 넣어 푹 끓여낸 추어탕은, 보기만 해도 속이 든든해지는 기분이었지. 뚝배기 위로 송송 썰어 올린 파가 향긋함을 더해주었고.
숟가락으로 추어탕을 휘휘 저어보니, 미꾸라지와 우거지가 듬뿍 들어있는 게 눈에 띄었어. 국물을 한 숟갈 떠서 맛보니, 이야… 진하고 구수한 맛이 입안 가득 퍼지는 게, 정말 잊을 수 없는 맛이었어. 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어 걸쭉하면서도 부드러운 국물은, 어릴 적 할머니가 끓여주시던 그 맛 그대로였어. 잡내 하나 없이 깔끔하면서도 깊은 맛이 나는 게, 역시 마포구청역 맛집이라 불릴 만하더라.
뜨끈한 밥을 추어탕에 말아서 겉절이 김치 한 점 올려 먹으니, 세상 부러울 게 없더라. 밥알 사이사이로 스며드는 추어탕 국물은, 밥 한 톨 남기지 않고 싹싹 긁어먹게 만드는 마성의 매력이 있었어. 푹 익은 우거지는 어찌나 부드럽던지, 입에서 살살 녹는 것 같았지.
잠시 후, 추어튀김이 나왔어. 노릇노릇하게 튀겨진 추어튀김은, 보기만 해도 바삭함이 느껴졌지. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 속은 촉촉한 미꾸라지로 가득 차 있었어. 한 입 베어 무니, 바삭하는 소리와 함께 고소한 맛이 입안 가득 퍼져나갔어. 추어탕 국물에 살짝 찍어 먹으니, 느끼함은 싹 가시고 고소함은 배가 되더라.
정신없이 추어탕과 튀김을 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 텅 비어 있었어. 어찌나 맛있게 먹었던지, 배가 빵빵해졌지만, 기분은 더없이 좋았지. 계산을 하고 나오면서, 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 건넸어. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요”라고 답해주셨지. 그 따뜻한 인사에, 왠지 모르게 다시 고향에 돌아온 듯한 기분이 들었어.
춘향골 남원추어탕은, 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아니라, 따뜻한 정과 푸근한 고향의 맛을 느낄 수 있는 곳이었어. 바쁜 서울 생활에 지쳐 고향의 맛이 그리울 때, 춘향골 남원추어탕에 들러 따뜻한 추어탕 한 그릇 먹으면, 몸과 마음이 힐링되는 기분을 느낄 수 있을 거야. 다음에는 부모님 모시고 꼭 다시 와야겠다고 다짐하며, 발걸음을 돌렸다.
아, 그리고 춘향골 남원추어탕은 주차도 편리하게 할 수 있다는 장점이 있어. 지하에 무료 주차 공간이 마련되어 있어서, 차를 가지고 오는 손님들도 편하게 식사를 즐길 수 있지. 게다가, 혼밥족들을 위한 배려도 돋보여. 혼자 와서 식사하는 손님들을 위해, 부담 없이 앉을 수 있는 테이블도 마련되어 있다는 점이 마음에 들었어.
다만, 아쉬운 점이 있다면, 음식 양이 조금 적다는 평도 있더라. 하지만, 맛있는 반찬을 셀프바에서 마음껏 가져다 먹을 수 있으니, 크게 걱정할 필요는 없을 것 같아. 그리고, 어떤 분들은 추어탕이 조금 짜다고 느낄 수도 있다고 하니, 주문할 때 미리 말씀드리면 좋을 것 같아.
참, 춘향골 남원추어탕에서는 식사 후 남은 음식을 포장해 갈 수 있도록 비닐봉투를 준비해두는 센스도 잊지 않으셨더라. 혹시 음식이 남았다면, 포장해서 집에서 다시 한번 맛보는 것도 좋은 방법일 거야.
춘향골 남원추어탕, 이곳은 단순한 식당을 넘어, 어린 시절 할머니의 따뜻한 손길과 고향의 푸근함을 떠올리게 하는 소중한 공간이었어. 마포구청역 근처를 지나갈 일이 있다면, 꼭 한번 들러서 추어탕 한 그릇 맛보길 추천할게. 분명 후회하지 않을 거야.
아참, 그리고 춘향골 남원추어탕은 3년 넘게 꾸준히 방문하는 단골손님들도 많다고 해. 그만큼 맛과 서비스가 변함없이 좋다는 증거겠지. 나도 이제 춘향골 남원추어탕 단골 예약이다!
집으로 돌아오는 길, 춘향골 남원추어탕에서 맛본 추어탕의 따뜻함이 아직까지 남아있는 듯했어. 오늘 저녁은, 왠지 모르게 마음까지 든든해지는 기분이야.