아이고, 오랜만에 홍성에 볼일이 생겨 겸사겸사 맛집 기행이라도 떠나볼까 궁리하던 차에, 글쎄, 희한한 만두 전골이 있다는 소문을 들었지 뭐유. 만두피 대신 김치로 감쌌다나? 웬만한 내공 없이는 엄두도 못 낼 발상 아닌가 싶어, 두 눈이 번쩍 뜨이더라고. 꼬불꼬불 시골길을 따라 설레는 맘으로 찾아갔슈.
점심시간이 훌쩍 넘은 시간이었는데도, 식당 앞에는 차들이 꽉 들어차 있더라고. 역시 맛집은 맛집인가벼. 가게 앞에 있는 공용주차장은 이미 만차라, 잽싸게 다른 곳에 주차하고 부푼 기대를 안고 가게 안으로 들어섰지. 문을 열자마자 뜨끈하고 매콤한 김치 냄새가 확 풍겨오는 것이, 빈속을 어찌나 자극하던지.
자리에 앉자마자 김치말이전골 2인분을 시켰어. 그랬더니 금세 밑반찬이 쫙 깔리는데, 이야, 이것만 있어도 밥 한 공기는 뚝딱하겠더라니까. 짭짤한 톳나물 무침, 매콤달콤한 무생채, 아삭한 콩나물, 꼬들꼬들한 고사리 볶음까지. 반찬 하나하나에 정성이 가득 느껴지는 것이, 역시 손맛 좋은 홍성 아주머니의 솜씨는 다르구나 싶었지.
드디어 기다리고 기다리던 김치말이 만두전골이 떡 하니 등장했는데, 비주얼부터가 아주 압권이더라. 큼지막한 냄비 안에 뽀얀 사골 육수가 자작하게 담겨 있고, 그 위로 김치로 곱게 감싼 만두가 옹기종기 모여앉아 있는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 팽이버섯이랑 쑥갓, 대파도 듬뿍 올려져 있어서, 색감도 참 곱더라고.
보글보글 끓기 시작하는데, 이야, 냄새가 아주 사람 미치게 만들더라고. 얼른 국물부터 한 숟갈 떠먹어 봤지. 캬, 이 맛이야! 시원하면서도 칼칼하고, 깊으면서도 깔끔한 맛이 입안 가득 퍼지는데, 이야, 정말이지 기가 막히더라. 텁텁한 밀가루 만두피 대신 아삭한 김치가 들어가서 그런가, 국물이 정말 개운하고 속이 편안해지는 느낌이었어. 전날 술이라도 한잔 걸쳤으면 속풀이로 딱이겠다 싶더라니까.
만두는 또 어떻고. 젓가락으로 살짝 찢어보니, 꽉 찬 만두소가 모습을 드러내는데, 두부랑 갖은 채소가 듬뿍 들어간 것이, 아주 건강한 맛이 느껴지더라고. 김치랑 만두소를 같이 먹으니, 이야, 정말 환상의 조합이 따로 없더라. 아삭아삭 씹히는 김치의 식감도 좋고, 담백하면서도 고소한 만두소도 정말 맛있고. 만두피가 김치라서 그런지, 소화도 잘 되는 것 같고, 속도 부대끼지 않아서 좋았어.
만두를 어느 정도 건져 먹고 나서는, 칼국수 사리를 추가했지. 남은 국물에 칼국수 사리를 넣고 보글보글 끓여 먹으니, 이야, 이것 또한 별미더라고. 칼국수 면에 김치 국물이 쫙 배어들어가지고, 후루룩 먹는 맛이 아주 끝내줬어. 김치말이 만두전골에 칼국수 사리까지, 아주 배부르게 잘 먹었지.
가만히 보니, 테이블이 열 개 정도 놓인 아담한 식당인데, 점심시간에는 손님들로 북적거려서 늦게 가면 기다려야 한다고 하더라고. 허영만 화백의 ‘식객’에도 소개되고, 백종원 씨도 다녀갔다는 이야기가 있을 정도로 유명한 맛집이라니, 역시 맛집은 맛집인가벼.
사장님 인심도 어찌나 좋으시던지, 2시부터 브레이크 타임인데, 1시 반쯤 도착했음에도 불구하고 반갑게 맞아주시면서 맛있게 먹으라고 하시더라고. 알고 보니, 내가 방문하기 바로 전날에 가격이 2천 원 올랐다고 하던데, 요즘 배춧값도 워낙 비싸니 이해해야지. 그래도 워낙 맛있는 집이라, 돈이 아깝다는 생각은 전혀 안 들었어.
다 먹고 나니, 어찌나 땀이 뻘뻘 나던지. 에어컨 바람 쐬면서 잠시 땀을 식히고, 가게를 나섰지. 나오면서 보니, 포장은 안 된다고 하더라고. 영업시간도 평일에는 저녁 8시 30분까지밖에 안 하고, 주말에는 아예 문을 닫는다고 하니, 찾아가려면 시간 잘 맞춰서 가야 할 거야.
홍성에서 맛본 김치말이 만두전골, 정말이지 잊을 수 없는 맛이었어. 흔한 만두전골과는 차원이 다른, 개운하고 깔끔한 국물 맛이 아직도 입안에 맴도는 듯하네. 만두피 대신 김치를 사용한 독특한 아이디어도 돋보였고. 홍성에 다시 갈 일이 있다면, 꼭 다시 들러서 먹고 싶은 향토 음식이야.
돌아오는 길, 괜스레 마음이 푸근해지는 것이, 마치 고향에 다녀온 기분이 들더라고. 어머니가 정성껏 차려주신 밥상처럼, 따뜻하고 정겨운 맛이었어. 홍성에 가면 꼭 한번 들러서 김치말이 만두전골 맛보라고, 자신 있게 추천할 수 있어!
아, 그리고 여기 제육볶음도 꿀맛이라고 하니, 다음에는 제육볶음도 한번 먹어봐야겠다. 맛있는 음식은 언제나 사람을 행복하게 만드는 것 같아. 특히, 이렇게 정성이 가득 담긴 음식은 더욱더 그렇지. 홍성에서 맛본 김치말이 만두전골, 오래도록 잊지 못할 것 같아.
