아이고, 참말로 오랜만에 안성에 볼일이 생겨서 겸사겸사 맛집 기행을 나섰지. 안성 하면 뭐니 뭐니 해도 붕어찜 아니겠어? 어릴 적 할머니가 끓여주시던 그 붕어탕 맛을 잊을 수가 없어서, 벼르고 벼르다 드디어 붕어찜 잘한다는 집을 찾아 나섰다 이 말씀이야. 간판에 떡하니 ‘붕어찜 기능 보유자’라고 쓰여 있는 걸 보니, 틀림없이 제대로 된 맛집이겠다 싶었지. 하늘은 푸르고, 기대감에 마음은 둥둥 떠다니고, 콧노래가 절로 나오더라니까.
가게 문을 열고 들어서니, 왁자지껄한 분위기가 아주 정겨웠어. 역시 맛집은 맛집인가 봐. 빈자리가 없을 정도로 손님들이 북적북적하더라고. 겨우 자리를 잡고 앉아 붕어찜 중자를 시켰지. 붕어는 크기별로 가격이 다르다는데, 너무 큰 붕어는 양념이 잘 안 밴다는 이야기가 있어서 적당한 크기로 골랐어. 역시, 맛잘알들은 다 이유가 있다니까.
밑반찬이 쫙 깔리는데, 이야, 이것도 예사롭지가 않아. 직접 담근 듯한 김치에, 슴슴한 나물 무침, 시원한 동치미까지. 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었어. 특히, 무를 얇게 저며 만든 동치미는 어찌나 시원하고 깔끔한지, 붕어찜 나오기 전에 벌써 한 사발을 비웠다니까. 사진에서 보이는 것처럼 반찬 하나하나에도 손맛이 느껴졌어.
드디어 기다리고 기다리던 붕어찜이 냄비 가득 담겨 나왔어. 냄새부터가 아주 죽여줘. 매콤하면서도 구수한 냄새가 코를 찌르는데, 침이 꼴깍 넘어가더라고. 붉은 양념에 푹 졸여진 붕어 위에 시래기가 듬뿍 올려져 있는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 얼른 숟가락을 들고 국물부터 한 입 떠먹어 봤지.
아이고, 이 맛 좀 봐라! 진짜 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이야. 칼칼하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼지는데, 저절로 고향 생각이 나는 거 있지. 붕어 살은 어찌나 부드러운지, 입에서 스르륵 녹아 없어지는 것 같았어. 양념이 쏙 배어든 시래기랑 같이 먹으니, 이야, 이건 정말 한식의 정수라고 할 수밖에 없어.
가시 발라 먹는 게 귀찮을 수도 있지만, 이 정도 맛이라면 뭔들 못하겠어. 젓가락으로 꼼꼼하게 가시를 발라서 시래기랑 같이 밥 위에 얹어 먹으니, 꿀맛이 따로 없더라. 밥 한 숟갈 뜨면, 그 옛날 할머니가 마당에서 끓여주시던 붕어탕 생각이 간절해진다니까. 어찌나 맛있는지, 밥 두 공기를 뚝딱 해치웠지 뭐야.
사진을 보면 알겠지만, 붕어에 양념이 얼마나 깊숙이 배어 있는지 한눈에 보일 거야. 겉은 쫄깃하면서 속은 촉촉한 붕어 살, 그리고 푹 익은 시래기의 조화는 정말 환상적이지.
붕어찜을 어느 정도 먹고 나니, 아주머니께서 밥 볶아줄까 물어보시더라고. 당연히 “네!” 하고 대답했지. 남은 양념에 밥을 볶아서 김가루 솔솔 뿌려 먹으니, 이야, 이것도 별미야. 볶음밥은 또 얼마나 맛있게요?
배는 불렀지만, 숟가락을 놓을 수가 없었어. 볶음밥 한 숟갈, 동치미 국물 한 모금 번갈아 먹으니, 세상 부러울 게 없더라니까. 아주 그냥 싹싹 긁어먹었지.
다 먹고 나니, 속이 어찌나 편안한지 몰라. 든든하기도 하고, 마음까지 따뜻해지는 기분이었어. 역시, 이래서 사람들이 맛집을 찾아다니는 거겠지. 단순한 음식을 넘어, 추억과 향수를 불러일으키는 맛이었어.
가게 밖으로 나오니, 탁 트인 저수지가 눈에 들어오더라. 밥 먹고 소화도 시킬 겸, 저수지 주변을 한 바퀴 쭉 걸었지. 시원한 바람이 불어오니, 기분이 더 좋아지는 거 있지.
안성까지 와서 붕어찜 먹은 보람이 있네. 정말 후회 없는 선택이었어. 다음에 또 안성에 올 일이 있으면, 꼭 다시 들러서 붕어찜 한 냄비 뚝딱 해치우고 가야겠어.
아, 그리고 붕어찜은 아무래도 식성에 따라 호불호가 갈릴 수도 있겠다는 생각이 들었어. 흙냄새에 민감하거나, 붕어 자체를 즐기지 않는 사람이라면 조금 힘들 수도 있겠다 싶어. 하지만 나처럼 어릴 적 붕어탕에 대한 추억이 있거나, 진정한 향토 음식을 맛보고 싶다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶어.
가격은 1인당 17,000원인데, 붕어 크기를 생각하면 아주 합리적인 가격이라고 생각해. 요즘 물가 생각하면 이 정도 가격에 이런 푸짐한 붕어찜을 맛볼 수 있다는 게 어디야. 게다가 밥까지 볶아주니, 완전 땡큐지.
안성 맛집 기행, 아주 성공적이었어. 붕어찜 덕분에 옛날 추억도 떠올리고, 맛있는 음식도 배불리 먹고, 아름다운 풍경도 감상하고. 정말 행복한 하루였어. 혹시 안성에 갈 일 있다면, 꼭 한번 들러서 붕어찜의 참맛을 느껴보길 바라. 후회는 절대 없을 거라 장담한다!
아, 그리고 팁 하나 더! 너무 큰 붕어보다는 적당한 크기의 붕어를 선택하는 게 좋아. 그래야 양념이 골고루 잘 배어서 더 맛있게 먹을 수 있거든. 그리고 가시 발라 먹는 거 귀찮아하지 말고, 꼼꼼하게 발라서 시래기랑 같이 먹어야 제맛이라는 거 잊지 마!
자, 오늘은 안성에서 맛본 붕어찜 이야기를 들려줬는데, 어땠어? 내 이야기가 조금이나마 도움이 됐으면 좋겠다. 다음에는 또 다른 맛집 이야기로 돌아올게. 그때까지 모두 건강하고 행복하길 바라!