아이고, 오랜만에 고흥 땅을 밟으니 어릴 적 뛰놀던 고향 생각이 절로 나는구먼. 굽이굽이 시골길을 따라 도착한 곳은 바로 ‘유자골고흥한우프라자’라는 식당이었어. 이름에서부터 고흥의 향긋한 유자 내음과 최고 품질의 한우가 느껴지는 듯했지.
식당 앞에 다다르니 넓찍한 주차장이 눈에 띄었어. 차를 대고 보니, 파란 하늘 아래 ‘고흥만남의광장 휴게소’라는 팻말이 보이더라고. 여기가 휴게소 안에 있는 식당인가 보네. 건물도 큼지막하니, 많은 사람들을 맞이할 준비가 되어 있는 듯했어.
문을 열고 들어서니, 훤칠하게 넓은 공간이 펼쳐졌어. 붉은색 코카콜라 냉장고가 눈에 띄고, 정갈하게 정리된 식기들이 손님을 맞을 준비를 하고 있더라. 깔끔한 분위기가 일단 마음에 쏙 들었지.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤어. 한우 직거래 식당이라 그런지, 가격이 참말로 착하더라고. 차돌박이, 육회비빔밥, 육사시미… 땡기는 메뉴가 한두 가지가 아니었지만, 이 집에서 제일 유명하다는 차돌박이 된장찌개를 빼놓을 수 없지. 육사시미도 맛있다길래, 함께 주문해 봤어.
주문하고 얼마 지나지 않아, 밑반찬들이 쫙 깔리기 시작했어. 정갈하게 담긴 나물들하며, 갓 담근 김치까지. 하나하나 맛을 보니, 역시 전라도 손맛은 다르구나 싶더라. 특히 짭쪼롬한 멸치볶음은 어릴 적 할머니가 해주시던 바로 그 맛이었어.
드디어 기다리고 기다리던 육사시미가 나왔어. 붉은 빛깔이 어찌나 곱던지, 입에 넣기도 전에 군침이 싹 돌더라고. 한 점 집어 입에 넣으니, 입에서 스르륵 녹는다는 표현이 딱 맞더라. 어찌나 신선한지, 씹을수록 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔어.
육사시미에 감탄하고 있을 때, 차돌박이 된장찌개가 보글보글 끓는 뚝배기에 담겨 나왔어. 냄새부터가 아주 예술이더라. 숟가락으로 한 숟갈 떠서 맛을 보니, 이야… 이건 진짜배기다 싶었지. 차돌박이의 기름진 고소함과 깊은 된장 맛이 어우러져, 속이 다 편안해지는 느낌이었어. 옛날 엄마가 끓여주시던 바로 그 맛이랑 똑같았어.
된장찌개 안에 든 차돌박이도 어찌나 부드럽던지, 입에서 살살 녹는다는 표현이 아깝지 않았어. 밥 한 공기 뚝딱 비우고, 국물까지 싹싹 긁어먹었지.
워낙 넓은 식당이라 그런지, 다른 손님들 이야기 소리가 조금 크게 들리긴 했지만, 맛있는 음식을 먹으니 그런 건 아무렇지도 않더라. 다들 맛있는 음식에 신이 나서 이야기꽃을 피우는 모습이었어.
배부르게 밥을 먹고 나니, 세상을 다 가진 기분이었어. 역시 고향에서 먹는 밥은 다르구나 싶었지. 유자골고흥한우프라자, 고흥에 오면 꼭 다시 들러야 할 맛집으로 내 마음속에 저장해 놨어. 혹시 고흥에 들를 일 있으면, 꼭 한번 가서 차돌박이 된장찌개 맛을 보라고. 절대로 후회는 안 할 거요.
나오는 길에 보니, 식당 한쪽 벽에 메뉴 사진들이 붙어 있더라고. 육회비빔밥도 어찌나 맛있어 보이던지… 다음에는 꼭 육회비빔밥도 먹어봐야겠다고 다짐했지.
계산을 하고 나오는데, 벽에 붙어있는 브롤스타즈 그림이 눈에 띄더라고. 뜬금없긴 했지만, 어린 손님들을 위한 배려인가 싶기도 하고. 하여튼, 맛있는 밥 덕분에 기분 좋게 고흥 여행을 시작할 수 있었어. 다음에 또 올게!