간만에 콧바람이나 쐬러 포천으로 나들이를 나섰지. 금강산도 식후경이라고, 슬슬 배가 고파지니 뭘 먹을까 고민이 되더라고. 마침 추어탕이 땡기던 차에, 지인이 숨겨둔 포천 맛집이라며 강력 추천한 식당이 떠올랐어. 이름은 소박하게 그냥 ‘식당’. 간판만 봐서는 세월의 흔적이 느껴지는, 동네 어귀에 있을 법한 정겨운 곳이었어. 왠지 모르게 ‘여기, 진짜 찐 맛집이겠구나’ 하는 예감이 들더라니까.
주차를 하고 식당 안으로 들어서니, 따뜻한 온기가 온몸을 감싸는 게, 마치 고향집에 온 듯한 푸근함이 느껴졌어. 테이블은 몇 개 놓여 있지 않은 아담한 공간이었지만, 오히려 그 덕에 북적거리는 시장통 식당과는 다른, 편안하고 아늑한 분위기가 좋았어. 벽 한쪽에는 손님들이 다녀간 흔적인 낙서들이 빼곡하게 적혀 있었는데, 그걸 구경하는 재미도 쏠쏠하더라고.
자리에 앉아 메뉴판을 보니 추어탕 말고도 삼계탕도 전문으로 하는 모양이야. 하지만 오늘은 처음부터 추어탕을 먹기로 마음먹었으니, 미련 없이 추어탕을 주문했지. 요즘처럼 쌀쌀한 날씨에는 뜨끈한 추어탕 한 그릇만큼 속을 든든하게 채워주는 음식이 없잖아.
“이모, 추어탕 하나 주세요!”
주문을 마치니, 기다렸다는 듯이 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 차려지기 시작했어. 그런데 이게 웬걸? 밑반찬 종류가 어찌나 많은지, 마치 시골 할머니 댁에서 푸짐한 밥상을 받는 기분이 들더라. 얼갈이김치, 콩나물무침, 깻잎장아찌, 멸치볶음 등 하나하나 직접 만드신 듯 정성이 가득 담긴 반찬들이었어. 요즘 식당에서는 보기 드물게, 모든 반찬을 직접 만드신다고 하니, 그 정성에 감탄하지 않을 수 없었지.
특히 눈에 띄었던 건, 젓갈 맛이 진하게 배어있는 잘 익은 김치였어. 보기만 해도 입안에 침이 고이는 게, 딱 내 스타일이더라. 젓갈을 아끼지 않고 팍팍 넣어서 담근 김치라 그런지, 깊은 감칠맛이 일품이었어. 밥 위에 척 올려 먹으니, 이야, 말 그대로 꿀맛이더라.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 뚝배기에 담겨 나왔어. 뚝배기 안에서는 뜨거운 김이 모락모락 피어오르고, 구수한 냄새가 코를 찌르는 게, 정말이지 군침이 절로 넘어갔어. 탕 위에는 싱싱한 부추가 듬뿍 올려져 있어서, 더욱 먹음직스러워 보였어. 검은 뚝배기 그릇과 초록색 부추의 색감 대비가 식욕을 자극하더라.
일단 국물부터 한 숟갈 떠서 맛을 봤지. 캬, 이 맛이야! 국물이 어찌나 진하고 구수한지, 입안에 넣는 순간 온몸으로 퍼지는 따뜻함이 정말 좋았어. 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어서 그런지, 걸쭉하면서도 부드러운 식감이 아주 훌륭하더라. 텁텁한 맛 하나 없이 깔끔하면서도 깊은 맛이 나는 게, 정말 제대로 끓인 추어탕이라는 생각이 들었어.
솔직히 말하면, 나는 추어탕을 즐겨 먹는 편은 아니야. 어릴 적에 한번 잘못 먹고 비린 맛 때문에 한동안 입에도 대지 않았거든. 그런데 여기 추어탕은 정말 달랐어. 미꾸라지 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않고, 오히려 고소하고 담백한 맛이 입안 가득 퍼지는 게, 정말 신기하더라니까.
밥 한 공기를 뚝배기에 말아서, 본격적으로 먹기 시작했어. 밥알 하나하나에 국물이 촉촉하게 스며들어, 입안에서 살살 녹는 듯한 느낌이었어. 큼지막한 무청 시래기도 듬뿍 들어 있어서, 씹는 맛도 좋고, 국물의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주더라.
중간중간에 잘 익은 김치를 곁들여 먹으니, 정말 환상의 조합이었어. 아삭아삭한 김치의 식감과 매콤한 맛이, 추어탕의 구수함과 어우러져 입맛을 더욱 돋우어 주더라고. 깻잎 장아찌도 짭짤하면서 향긋한 게, 추어탕이랑 정말 잘 어울렸어.
먹다 보니, 땀이 송골송골 맺히기 시작했어. 뜨끈한 국물과 얼큰한 김치 덕분에, 온몸이 따뜻해지는 게, 정말 기분이 좋더라. 추운 날씨에 움츠러들었던 몸과 마음이, 추어탕 한 그릇으로 완전히 녹아내리는 기분이었어.
정신없이 추어탕을 먹고 있는데, 주인 아주머니께서 오시더니 “밥 더 드릴까?” 하고 물어보시는 거야. 이미 배가 불렀지만, 워낙 인심이 좋으신 분이라, “조금만 더 주세요” 하고 밥을 더 받았지.
밥을 추가해서 남은 국물까지 싹싹 긁어먹으니, 정말 배가 터질 듯이 불렀어. 하지만 왠지 모르게 기분 좋은 포만감 있잖아? 마치 엄마가 해주는 집밥을 먹은 것처럼, 속이 편안하고 든든한 느낌이었어.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 주인 아주머니께서 환하게 웃으시면서 “맛있게 드셨어요?” 하고 물어보시는 거야. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 몸이 따뜻해졌어요.” 하고 대답했지. 그러자 아주머니께서는 “다음에 또 오세요” 하시면서 따뜻한 미소를 지어주셨어.
식당 문을 나서면서, 정말 잘 먹었다는 생각이 들었어. 단순히 배를 채우는 식사를 한 것이 아니라, 마음까지 따뜻해지는 경험을 한 것 같아 기분이 좋았지.
다음에 포천에 오게 되면, 꼭 다시 들러서 추어탕을 먹어야겠다는 생각을 했어. 그때는 추어탕 말고도 다른 메뉴들도 한번 맛봐야겠어. 옆 테이블에서 먹고 있던 해물탕도 어찌나 맛있어 보이던지. 싱싱한 해산물이 듬뿍 들어간 해물탕에 소주 한잔 기울이면, 정말 천국이 따로 없을 것 같아.
아, 그리고 여름에는 삼계탕도 한다고 하니, 여름에 한번 방문해서 몸보신을 제대로 해야겠어. 생각만 해도 벌써부터 군침이 도는구먼.
혹시 포천에 갈 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶은 숨은 맛집이야. 화려한 인테리어나 세련된 분위기는 아니지만, 정겨운 분위기 속에서 푸짐하고 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳이지. 특히, 직접 만든 밑반찬들은 정말 잊을 수 없는 맛이야.
요즘처럼 각박한 세상에, 이런 따뜻하고 정겨운 식당이 있다는 게 얼마나 감사한 일인지 몰라. 마치 고향집에 온 듯한 푸근함과, 어머니의 손맛이 느껴지는 음식들 덕분에, 잠시나마 시름을 잊고 행복한 시간을 보낼 수 있었어.
포천에서 맛있는 추어탕 한 그릇 먹고, 힐링 제대로 하고 돌아왔다! 여러분도 꼭 한번 방문해서, 따뜻한 정과 맛있는 음식들을 경험해보시길 바라. 맛집이라고 괜히 소문난 게 아니라니까!
아참, 밥도 정말 찰지고 맛있었는데, 좋은 쌀을 쓰시는 것 같더라. 밥맛이 좋으니, 뭘 먹어도 맛있을 수밖에!
다음에 방문할 때는 부모님 모시고 와야겠다는 생각도 들었어. 엄마도 분명히 좋아하실 것 같아. 특히, 직접 만드신 반찬들을 보면 엄마 생각이 절로 날 것 같아.
포천 여행을 계획하고 있다면, 꼭 이 식당에 들러서 추어탕 한 그릇 맛보시길 바라. 후회는 절대 없을 것이라 장담한다! 따뜻한 인심과 맛있는 음식 덕분에, 포천에서의 추억이 더욱 행복하게 기억될 거야.