아이고, 참말로 오랜만에 몸보신 좀 제대로 하고 왔구먼. 며칠 전부터 옻닭이 어찌나 당기던지, 옛날 시골에서 할머니가 끓여주시던 그 깊고 진한 맛이 자꾸만 생각나더라고. 그래서 큰 맘 먹고 인천까지 달려가 ‘고향집밥’이라는 곳을 찾아갔지. 이름부터가 정겹잖아. 왠지 모르게 푸근한 할머니 댁에 온 듯한 기분이랄까.
골목길을 따라 걷다 보니 저 멀리 낡은 간판이 눈에 띄었어. 삐뚤빼뚤한 글씨로 써진 ‘고향집밥’ 세 글자가 어찌나 반갑던지. 마치 숨겨진 보물을 발견한 기분이었지. 건물 외관은 세월의 흔적이 느껴졌지만, 오히려 그런 모습이 더욱 믿음직스럽게 느껴졌어. 진짜 맛집은 겉모습만 번지르르한 곳이 아니거든.
문을 열고 들어서니, 예상대로 푸근한 분위기가 나를 반겨주었어. 테이블 몇 개 놓인 작은 공간이었지만, 정겹고 따뜻한 느낌이 가득했지. 벽에는 손님들이 남기고 간 낙서와 사진들이 빼곡하게 붙어 있었는데, 그 모습마저도 정겹게 느껴지더라. 마치 오랜 단골집에 온 듯 편안한 기분이었어.
메뉴판을 보니 옻닭뿐만 아니라 옻오리, 엄나무닭, 전복 삼계탕 등 다양한 메뉴가 있더라고. 뭘 먹을까 고민하다가, 역시 옻닭 전문점에 왔으니 옻닭을 먹어봐야지! 옻닭 한 마리를 주문하고, 잠시 기다리니 밑반찬들이 하나둘씩 나오기 시작했어.
소박하지만 정갈한 밑반찬들이 하나같이 맛깔스러워 보였어. 특히 갓 담근 김치와 삭힌 깻잎은 정말 밥도둑이 따로 없더라. 옻닭이 나오기 전에 김치랑 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 뻔했지.
드디어 기다리고 기다리던 옻닭이 등장했어! 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 옻닭의 모습은 정말이지 침샘을 자극했지. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 야채들이 듬뿍 올려져 있었는데, 보기만 해도 건강해지는 기분이 들더라.
국물 한 숟갈을 떠서 입에 넣는 순간, 나도 모르게 “아이고, 이 맛이야!”라는 감탄사가 터져 나왔어. 진하고 깊은 옻의 향이 입안 가득 퍼지면서 온몸이 따뜻해지는 느낌이었지. 잡내는 하나도 없고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 정말 일품이더라. 옛날 할머니가 끓여주시던 바로 그 맛이었어.
닭고기는 어찌나 부드럽던지, 젓가락으로 살짝만 건드려도 살이 스르륵 발라졌어. 닭 특유의 퍽퍽함은 전혀 없고, 촉촉하고 야들야들한 식감이 정말 최고였지. 닭고기 속까지 옻의 향이 깊숙하게 배어 있어서, 먹는 내내 행복한 미소가 떠나질 않더라.
닭 껍질은 또 얼마나 쫄깃한지! 콜라겐 덩어리인 닭 껍질을 먹으니 피부가 탱탱해지는 기분까지 들었어. 역시 옻닭은 껍질까지 먹어줘야 제대로 먹는 거지.
닭고기를 어느 정도 먹고 나니, 뱃속에 찹쌀이 가득 차 있더라. 옻닭 국물에 푹 익은 찹쌀은 정말 꿀맛이었어. 쫀득쫀득한 식감도 좋고, 옻의 향이 은은하게 배어 있어서 정말 젓가락을 멈출 수가 없었지. 찹쌀 한 숟갈 뜨면, 어릴 적 뛰어놀던 고향 생각도 나고, 괜스레 마음이 뭉클해지더라.
정신없이 옻닭을 먹다 보니 어느새 뚝배기 바닥이 보이더라. 아쉬운 마음에 국물까지 싹싹 긁어먹었지. 옻닭의 깊은 맛과 향 덕분에 정말 든든하게 몸보신 제대로 한 기분이었어. 속도 편안하고, 온몸에 활력이 넘치는 것 같았지. 역시 옻닭은 ‘고향집밥’이 최고야!
계산을 하려고 카운터에 갔는데, 벽면에 담금주들이 쭉 진열되어 있는 게 눈에 띄더라고. 사장님께 여쭤보니 직접 담그신 술이라고 하시더라. 옻술, 인삼주 등 다양한 종류의 담금주를 보니, 술 한잔하고 싶은 마음이 간절했지만, 아쉽게도 다음을 기약해야 했지.
‘고향집밥’에서 옻닭을 먹고 나오니, 정말이지 몸과 마음이 힐링 되는 기분이었어. 신선한 재료로 정성껏 끓인 옻닭 한 그릇은 단순한 음식을 넘어, 어린 시절의 추억과 따뜻한 고향의 정을 느끼게 해주는 특별한 경험이었지. 인천에 올 일이 있다면 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이야.
아, 그리고 ‘고향집밥’은 옻닭뿐만 아니라 다른 메뉴들도 맛있다고 하니, 다음에는 엄나무닭이나 전복 삼계탕도 한번 먹어봐야겠어. 특히 어르신들이나 몸이 허약한 분들에게는 옻닭이 정말 좋을 것 같아. 부모님 모시고 한번 방문해야겠다는 생각도 들었지.
인천에서 제대로 된 옻닭 맛집을 찾는다면, 망설이지 말고 ‘고향집밥’으로 가보시라. 후회하지 않을 선택일 거요. 분명 따뜻한 고향의 맛과 정을 느낄 수 있을 테니까. 나처럼 옻닭 한 그릇에 푸근한 인천 인심까지 덤으로 얻어갈 수 있을지도 모르지!
