아이고, 오늘따라 어찌나 게장이 땡기던지! 익산에 숨겨진 맛집이 있다길래, 두말 않고 달려갔지. 신동꽃게장이라고, 간판부터가 정겨운 느낌이 팍 들더라니까.
골목길을 따라 걷다 보니 저 멀리 붉은색 간판이 눈에 확 띄었어. “신동꽃게장”이라고 큼지막하게 쓰여 있는데, 왠지 모르게 푸근한 기운이 느껴졌지. 간판 옆에는 전화번호도 적혀있었는데, 옛날 동네 어귀에 있던 작은 식당 같은 분위기였어. 가정집을 개조한 식당이라 그런가, 문을 열고 들어서는 순간 마치 할머니 댁에 놀러 온 듯한 포근함이 감돌았어. 신발을 벗고 안으로 들어가니, 정겨운 분위기가 더욱 깊게 느껴졌어.
자리에 앉으니, 주인 아주머니께서 반갑게 맞아주시는데, 어찌나 친절하시던지! “어디서 왔냐” 물어보시면서, 마치 오랜만에 만난 친척 어른처럼 따뜻하게 대해주시더라고. 메뉴는 딱 하나, 게장 정식! 간장게장, 양념게장, 꽃게알탕까지 한 번에 맛볼 수 있다니, 이보다 더 좋을 순 없지. 가격도 어찌나 착한지, 요즘 같은 세상에 이런 가격으로 푸짐한 밥상을 받을 수 있다는 게 믿기지 않을 정도였어.
주문하고 얼마 지나지 않아, 커다란 쟁반에 가득 담긴 밥상이 눈앞에 쫙 펼쳐지는데, 입이 떡 벌어지지 않을 수가 없었어. 간장게장, 양념게장은 물론이고, 꽃게알탕에 옛날 소시지, 김치, 어리굴젓까지… 정말 푸짐하다는 말로는 부족할 정도였어. 마치 시골 할머니 댁에서 갓 차려주신 듯한 푸근한 밥상에, 마음까지 따뜻해지는 기분이었지.
제일 먼저 간장게장부터 맛을 봤어. 짭조름하면서도 달큰한 간장 양념이 게살에 쏘옥 배어 있는데, 입에 넣는 순간 사르르 녹아 없어지는 거야. 게살도 어찌나 꽉 차 있는지, 한 입 베어 물 때마다 입안 가득 퍼지는 게살의 풍미가 정말 끝내줬어. 아이고, 이 맛 좀 봐라! 옛날 엄마가 해주시던 그 맛 그대로야.
이번에는 양념게장을 맛볼 차례! 매콤하면서도 달콤한 양념이 어찌나 맛있던지, 젓가락을 멈출 수가 없었어. 양념이 너무 맵지도 않고, 딱 적당해서 남녀노소 누구나 좋아할 맛이었지. 게다가 톡톡 터지는 깨가 씹는 재미까지 더해주니, 정말 금상첨화가 따로 없더라니까.
꽃게알탕은 또 얼마나 시원하고 칼칼한지! 뚝배기 안에는 꽃게는 물론이고, 알과 고니, 동태살까지 푸짐하게 들어있었어. 국물 한 숟갈 뜨면, 아이고, 속이 다 편안해지는 기분이야. 밥 한 공기 말아서 후루룩 먹으니, 정말 꿀맛이 따로 없더라니까.
반찬 하나하나에도 주인 아주머니의 손맛과 정성이 느껴졌어. 특히 어리굴젓은, 김에 싸서 밥이랑 같이 먹으니 정말 밥도둑이 따로 없더라. 옛날 소시지는 어릴 적 도시락 반찬으로 싸갔던 추억을 떠올리게 했고, 김치는 갓 담근 것처럼 아삭하고 시원했어. 반찬이 하나하나 다 맛있으니, 밥 두 공기는 순식간에 뚝딱 해치웠지.
밥을 다 먹고 나니, 주인 아주머니께서 “더 필요한 거 없냐”고 물어보시는데, 정말 인심이 후하시다는 생각이 들었어. 게장 더 달라고 하면 더 주신다니, 이런 혜자스러운 곳이 또 있을까! 덕분에 정말 배부르고 맛있게 잘 먹었지.
참, 신동꽃게장은 점심시간에만 영업을 한다고 해. 그것도 하루에 딱 50인분만 준비하신다니, 늦게 가면 못 먹을 수도 있다는 거! 그러니 서둘러서 가는 게 좋을 거야. 그리고 사장님 혼자서 운영하시기 때문에, 조금 기다려야 할 수도 있다는 점도 참고하면 좋을 것 같아. 하지만 기다리는 시간이 아깝지 않을 정도로, 정말 맛있는 곳이니 꼭 한번 방문해 보길 바라.
신동꽃게장은 마치 익산 외곽의 시골집에 온 듯한 편안한 분위기 속에서, 푸짐한 게장 한 상을 맛볼 수 있는 곳이야. 저렴한 가격에 최고의 맛과 가성비를 자랑하는 곳이지. 주인 아주머니의 친절함은 덤이고! 정말 숨은 보석 같은 맛집을 발견한 기분이었어.
원래는 민물고기 매운탕을 전문으로 하던 곳이었다는데, 어쩐지 꽃게알탕 국물 맛이 예사롭지 않더라니. 시원하면서도 깊은 맛이, 정말 잊을 수가 없어. 꽃게는 수입 냉동 꽃게를 사용하지만, 양념 맛이 워낙 좋아서 그런지 전혀 거부감 없이 맛있게 먹을 수 있었어. 게다가 게장 더 달라고 하면 더 주시니, 정말 푸짐하게 즐길 수 있지.
나오는 길에, 주인 아주머니께 “정말 맛있게 잘 먹었다”고 인사를 드렸더니, 환하게 웃으시면서 “다음에 또 오라”고 하시더라. 그 따뜻한 미소에, 왠지 모르게 마음이 뭉클해졌어. 신동꽃게장은 단순한 게장 맛집을 넘어, 정과 따뜻함이 느껴지는 곳이었어.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 기분이었어. 맛있는 음식과 푸근한 인심 덕분에, 정말 행복한 하루를 보낸 것 같아. 익산에 가게 된다면, 신동꽃게장에 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶어. 후회하지 않을 거야!
아, 그리고 신동꽃게장은 주택을 개조한 곳이라, 간판이 크지 않으니 잘 찾아야 해. 원대 병원 근처에 있으니, 그쪽으로 찾아가면 쉽게 찾을 수 있을 거야. 영업시간은 오전 9시부터 오후 3시까지라고 하니, 시간 맞춰서 가는 것도 잊지 말고!
오늘도 맛있는 밥 한 끼 덕분에 힘내서 살아갈 수 있겠어. 여러분도 맛있는 음식 많이 드시고, 항상 건강하게 지내시길 바라! 다음에 또 다른 맛집 이야기로 돌아올게!