황리단길의 정취를 따라 걷다 보니, 은은하게 풍겨오는 라멘 육수의 향이 발걸음을 멈추게 했다. ‘네코짱’, 귀여운 고양이 간판이 눈에 띄는 이곳은 경주에서 일본 라멘의 깊은 맛을 느낄 수 있는 숨겨진 보석 같은 곳이었다. 늘 새로운 맛집을 찾아다니는 미식가로서, 이번 방문은 꽤나 설레는 여정의 시작을 알리는 듯했다.
가게 문을 열자, 따뜻한 나무 내음과 함께 일본 특유의 아늑한 분위기가 나를 감쌌다. 천장에는 아기자기한 고양이 그림이 그려진 깃발들이 앙증맞게 펄럭이고 있었다 . 벽면을 가득 채운 선반 위에는 일본 애니메이션 피규어와 아기자기한 소품들이 진열되어 있어, 마치 일본의 작은 식당에 온 듯한 착각을 불러일으켰다 . 은은하게 흐르는 J-Pop 선율은 공간에 활기를 더하며, 식사 전부터 기분 좋은 설렘을 안겨주었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 돈코츠, 소유, 미소, 탄탄멘 등 다양한 라멘 종류와 돈부리가 눈에 띄었다. 잠시 고민 끝에, 나는 네코짱의 대표 메뉴인 돈코츠 라멘과, 시원한 국물 맛이 궁금해지는 시오 라멘을 주문했다. 곁들임 메뉴로 미니 차슈 덮밥도 함께 주문하여 풍성한 식사를 즐기기로 했다.
가장 먼저 등장한 것은 돈코츠 라멘이었다. 뽀얀 돼지 육수의 깊은 향이 코를 간지럽혔다. 김이 모락모락 피어오르는 모습은 마치 장인의 손길로 탄생한 예술 작품을 연상케 했다 . 국물 한 모금을 조심스레 음미해 보았다. 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 묵직한 맛이 훌륭한 밸런스를 이루고 있었다. 면은 적당히 삶아져 쫄깃한 식감을 자랑했고, 육수와의 조화도 더할 나위 없었다. 부드러운 차슈는 입안에서 사르르 녹아내렸고, 반숙 계란은 촉촉한 노른자가 달콤함을 더했다.
이어서 시오 라멘이 나왔다. 맑고 투명한 국물이 돋보였다. 돈코츠 라멘과는 또 다른 매력을 지닌 시오 라멘은 깔끔하고 시원한 맛이 인상적이었다. 마치 잘 우려낸 닭 육수를 마시는 듯한 느낌이었다. 짜지 않고 담백한 국물은 속을 편안하게 해주었고, 은은하게 퍼지는 해산물의 향은 입맛을 돋우었다. 돈코츠 라멘과 마찬가지로 면의 삶기도 완벽했고, 차슈와 계란 역시 훌륭한 조화를 이루었다 .
미니 차슈 덮밥은 달콤 짭짤한 소스가 밥알 하나하나에 깊게 배어 있어, 라멘과 함께 곁들여 먹기에 안성맞춤이었다. 부드러운 차슈와 아삭한 양파의 조화는 식감을 더욱 풍성하게 만들었다. 특히, 라멘을 먹다가 덮밥을 한 입 먹으면 입안에 색다른 풍미가 느껴져, 질릴 틈 없이 식사를 즐길 수 있었다.
네코짱에서는 물 대신 통 레몬이 들어간 시원한 물을 제공하는 점이 인상적이었다. 상큼한 레몬 향이 입안을 개운하게 해 주어, 라멘의 느끼함을 덜어주는 역할을 했다. 또한, 테이블마다 김치가 비치되어 있어, 한국인의 입맛에도 잘 맞았다. 라멘과 김치의 조합은 언제나 옳다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 2층에 대기실이 마련되어 있는 것을 발견했다. 평소에는 웨이팅이 꽤 있는 모양이다. 하지만, 내가 방문한 시간은 다행히 한가로운 시간대여서 기다림 없이 식사를 즐길 수 있었다.
물론, 아쉬운 점도 있었다. 몇몇 방문객들의 후기처럼, 가게 문이 다소 뻑뻑하여 여닫기가 불편했다. 특히, 여름에는 문이 제대로 닫히지 않아 더운 공기가 들어오는 경우가 있다고 한다. 또한, 돈부리 메뉴는 라멘에 비해 경쟁력이 떨어진다는 평가도 있었다. 하지만, 이러한 작은 단점들은 네코짱의 훌륭한 라멘 맛에 비하면 크게 문제 될 것은 없었다.
네코짱은 합리적인 가격에 훌륭한 퀄리티의 라멘을 제공하는 곳이다. 직원들의 친절한 서비스는 식사를 더욱 즐겁게 만들어주었다. 혼밥을 즐기기에도 좋고, 연인이나 친구와 함께 방문하기에도 안성맞춤이다. 경주 여행 중 일본 라멘이 생각난다면, 네코짱에 방문하여 깊은 풍미를 느껴보길 바란다.
돌아오는 길, 은은하게 입가에 맴도는 라멘의 여운은 쉬이 가시지 않았다. 마치 잘 만들어진 한 편의 영화를 감상한 듯한 만족감이 느껴졌다. 다음번 경주 방문 때, 네코짱에 다시 들러 이번에 맛보지 못했던 탄탄멘과 마제소바를 꼭 먹어봐야겠다는 다짐을 하며 발걸음을 옮겼다. 경주에서 발견한 이 작은 맛집은 내 미식 여정의 지역명을 새롭게 장식할 경주의 소중한 추억으로 남을 것이다.
