오랜만에 고향 친구들과 바람 쐬러 고성에 다녀왔다. 바다 내음 맡으며 드라이브나 할까 했는데, 친구 녀석이 기가 막힌 밥집이 있다며 나를 잡아끌었다. 어릴 적 뛰어놀던 동네 골목 어귀에 자리 잡은, 허름하지만 정겨운 분위기의 식당이었다. 간판은 빛이 바래 잘 보이지 않았지만, 왠지 모르게 따뜻한 기운이 느껴졌다.
문을 열고 들어서니, 테이블 몇 개 놓인 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 점심시간이 조금 지난 시간이었는데도, 손님들이 꽤 있었다. 벽에는 낙서처럼 메뉴가 적혀 있었고, 군데군데 세월의 흔적이 묻어나는 소품들이 정겹게 느껴졌다. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이랄까.
“뭐 먹을래? 여기 코다리조림이 아주 기가 막혀.” 친구 녀석의 말에, 나는 망설임 없이 코다리조림을 주문했다. 사실, 고성까지 와서 코다리조림이라니, 처음에는 조금 시큰둥했다. 하지만 친구의 자신감 넘치는 표정에, 나도 모르게 기대감이 스멀스멀 피어올랐다. 점심 특선 메뉴가 있어서 그런지 가격도 아주 착했다.
주문하고 얼마 지나지 않아, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블에 놓였다. 콩나물무침, 김, 백김치, 간장 등 소박하지만 정갈한 찬들이었다. 특히 눈에 띄는 건, 하얀 백김치였다. 직접 담근 듯한 깊은 맛이 느껴지는 것이, 코다리조림과 환상의 궁합을 자랑할 것 같았다. 사진으로 보니 윤기가 좌르르 흐르는 것이 정말 먹음직스럽다.
드디어 기다리고 기다리던 코다리조림이 나왔다. 커다란 접시에 담긴 코다리조림은, 보기만 해도 입안에 침이 고이는 비주얼이었다. 매콤한 양념 냄새가 코를 찌르고, 윤기가 좔좔 흐르는 코다리 살점이 어찌나 먹음직스럽던지. 큼지막하게 썰린 코다리가 넉넉하게 담겨 나온 모습이 참 푸짐하다. 위에 솔솔 뿌려진 깨소금은 또 어떻고!
젓가락으로 코다리 한 점을 집어 입에 넣으니, 아이고, 이 맛 좀 봐라! 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 코다리 살은 어찌나 쫄깃쫄깃한지, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 양념이 어찌나 맛깔스러운지, 밥에 슥슥 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다. 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이 그대로 느껴지는 듯했다.
나는 정신없이 코다리조림을 먹기 시작했다. 맵기 조절이 가능하다는데, 순한 맛으로 시켰더니 딱 좋았다. 매운 것을 잘 못 먹는 어르신들도 충분히 즐길 수 있을 정도였다. 코다리 살은 어찌나 부드러운지, 입에서 살살 녹는 듯했다. 뼈도 억세지 않아서 발라 먹기도 편했다.
함께 나온 콩나물무침은, 매운 코다리조림의 맛을 중화시켜 주는 역할을 했다. 아삭아삭한 콩나물의 식감이 코다리조림과 어우러져, 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 백김치는 또 어떻고. 시원하고 깔끔한 맛이, 코다리조림의 매콤함을 싹 잡아주는 것이었다.
밥 한 숟갈에 코다리 한 점, 그리고 콩나물무침과 백김치를 곁들여 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 밥도둑이 따로 없다는 말이 딱 맞는 표현이었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 나는 코다리조림의 매력에 푹 빠져 버렸다.
친구 녀석은, 역시나, 맛있지? 라며 어깨를 으쓱거렸다. 나는 고개를 끄덕이며, “인정! 여기 정말 맛집이네.”라고 칭찬했다. 그러자 친구 녀석은, “고성에 이런 맛집이 숨어 있었다니, 몰랐지?”라며 자랑스러워했다.
코다리조림을 먹는 동안, 사장님과 사모님께서 친절하게 말을 걸어주셨다. 어디서 왔냐, 맛있게 먹고 있냐 등 따뜻한 말 한마디에, 나는 더욱 기분이 좋아졌다. 마치 오랜만에 고향에 내려와 푸근한 인심을 느끼는 듯했다.
벽에 붙은 메뉴 사진을 보니, 코다리조림 외에도 새우튀김도 인기 메뉴인 듯했다. 다음에는 새우튀김도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 튀김옷에 방아를 넣었다고 하니, 독특한 맛일 것 같다.
정신없이 코다리조림을 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 배가 불렀지만, 맛있는 양념이 너무 아까워서 밥을 조금 더 비벼 먹었다. 정말이지, 숟가락을 놓을 수가 없는 맛이었다.
다 먹고 나니, 속이 다 편안해지는 기분이었다. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상 부러울 것이 없었다. 역시, 맛있는 음식을 먹는 것이 가장 큰 행복이라는 것을 다시 한번 깨달았다.
계산을 하려고 보니, 1인분에 만 원이라는 착한 가격에 깜짝 놀랐다. 요즘 같은 시대에, 이렇게 저렴한 가격으로 맛있는 음식을 먹을 수 있다니, 정말 감동이었다. 사장님, 사모님의 푸근한 인심 덕분에, 더욱 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다.
식당을 나서며, 나는 친구에게 “다음에 고성에 오면, 여기 꼭 다시 오자.”라고 말했다. 친구 녀석도, “당연하지! 여기는 나만 알고 싶은 맛집이었는데, 이제 너도 알게 됐으니, 자주 와야겠다.”라며 웃었다.
고성 여행을 계획하고 있다면, 이 맛집은 꼭 한번 방문해보라고 추천하고 싶다. 코다리조림의 매콤달콤한 맛과 푸근한 인심에, 분명 만족할 것이다. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는, 그런 따뜻한 밥집이다. 어수선한 분위기라는 평도 있지만, 나는 그마저도 정겹게 느껴졌다.
아, 그리고 혹시 방문하신다면, 사장님께 “맛있게 잘 먹었습니다.”라는 인사 한마디 꼭 건네시길 바란다. 사장님의 환한 미소를 보면, 분명 기분 좋은 하루를 시작할 수 있을 것이다. 고성의 숨은 보석 같은 곳, 꼭 한번 들러보시길!
돌아오는 길, 차창 밖으로 보이는 고성의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식을 먹고, 좋은 사람들과 함께 시간을 보내니, 이보다 더 행복할 수는 없다는 생각이 들었다. 다음에 또 고성에 올 날을 기약하며, 나는 집으로 향했다.
집에 도착해서도 코다리조림의 맛이 자꾸만 떠올랐다. 어찌나 맛있게 먹었던지, 다음 날 아침에도 코다리조림 꿈을 꿨다. 조만간 다시 고성에 가서, 코다리조림을 또 먹어야겠다는 다짐을 했다. 고성의 지역명을 딴 이 맛집, 정말 잊을 수 없는 곳이다.
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