비가 추적추적 내리는 날, 뜨끈하고 든든한 국물이 어찌나 땡기던지. 원래부터 추어탕 킬러인 나는 망설임 없이 고령으로 향했다. 오늘 찾아갈 곳은 아는 사람은 다 안다는 숨겨진 고령 맛집, 몇 번을 방문해도 질리지 않는 깊은 맛을 자랑하는 곳이다. 이미 내 마음속엔 ‘오늘 점심은 무조건 여기다!’라고 찜해둔 상태였다.
차를 몰아 도착한 곳은 외관부터가 범상치 않았다. 세월의 흔적이 느껴지는 간판과 건물은 마치 오랜 역사를 자랑하는 노포 맛집 포스를 풍겼다. 문을 열고 들어서자, 왁자지껄한 손님들의 웃음소리와 함께 구수한 추어탕 냄새가 코를 찔렀다. 이런 활기찬 분위기 너무 좋아! 역시 맛집은 딱 들어서는 순간부터 느껴지는 기운이 다르다니까.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 보니, 역시나 추어탕이 메인! 추어탕, 미꾸라지 튀김, 추어 튀김 등 추어를 이용한 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 뭘 먹을까 고민하다가, 오늘은 추어탕과 함께 이 집의 숨은 별미인 미꾸라지 튀김을 시켜보기로 결정했다. 특히 미꾸라지 튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한게 완전 내 스타일이거든!
주문이 끝나자마자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위로 차려지기 시작했다. 겉절이 김치, 깍두기, 콩자반, 다진 마늘, 고추, 땡초까지! 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습이 보기만 해도 군침이 싹 돌았다. 특히 콩자반은 달콤 짭짤한 게, 추어탕 나오기 전에 자꾸만 손이 가는 마성의 매력을 지녔다. 밑반찬부터 이렇게 맛있으면 반칙 아닌가요?
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 채로 등장했다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 고소한 들깨가루가 듬뿍 뿌려져 있는 모습이 정말 먹음직스러웠다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 뚝배기를 보니, 절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 진짜… 이 맛이지!
추어탕 안에는 부드러운 시래기가 듬뿍 들어있었다. 시래기는 추어탕 국물과 어우러져 더욱 깊은 맛을 냈다. 뜨끈한 국물에 밥 한 숟가락 말아서 시래기와 함께 먹으니, 정말 꿀맛! 굳이 멀리 지역명까지 찾아온 보람이 느껴지는 순간이었다.
이 집 추어탕의 매력은 뭐니 뭐니 해도 깊고 진한 국물 맛에 있다. 미꾸라지를 푹 고아 끓여낸 국물은 잡내 하나 없이 깔끔하고, 뒷맛은 엄청나게 고소하다. 솔직히 말해서, 엄마가 해준 추어탕보다 더 맛있다고 하면… 혼나겠지? ㅎㅎ 그만큼 내 입맛에 딱 맞는다는 거다.
사진에서도 보이듯이, 나는 숟가락을 들자마자 정신없이 추어탕을 흡입하기 시작했다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며, 땀까지 뻘뻘 흘리면서 먹었다. 뜨거운 걸 잘 못 먹는 편인데도, 이 맛있는 추어탕을 포기할 수는 없었다.
잠시 후, 기다리던 미꾸라지 튀김이 나왔다. 접시 가득 담겨 나온 튀김은 겉은 노릇노릇하고, 깨가 솔솔 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 갓 튀겨져 나온 튀김의 고소한 냄새가 코를 자극했다. 젓가락으로 튀김 하나를 집어 들고, 함께 나온 간장 소스에 콕 찍어 입에 넣으니, 바삭하는 소리와 함께 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다.
미꾸라지 튀김은 뼈째 튀겨져 나오는데, 전혀 억세거나 질기지 않고 부드러웠다. 튀김옷은 얇고 바삭해서, 미꾸라지의 고소한 맛을 제대로 느낄 수 있었다. 느끼함은 전혀 없고, 담백하면서도 고소한 맛이 정말 일품이었다. 추어탕 국물 한 입 먹고, 미꾸라지 튀김 한 입 먹으니, 세상 부러울 게 없었다.
특히 이 집에서는 튀김을 그냥 먹어도 맛있지만, 추어탕 국물에 살짝 적셔 먹으면 또 다른 매력을 느낄 수 있다. 뜨끈한 국물이 튀김의 느끼함을 잡아주고, 더욱 촉촉하고 부드러운 식감을 즐길 수 있다. 꼭 한번 이렇게 먹어보길 추천한다!
정신없이 추어탕과 튀김을 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 바닥을 보이고, 접시에는 튀김 몇 조각만이 덩그러니 남아있었다. 정말 싹싹 비웠다! 배는 빵빵하고, 입안은 개운하고, 기분은 최고였다. 역시 맛있는 음식을 먹는 것만큼 행복한 일은 없는 것 같다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 “오늘도 너무 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 인사를 건넸다. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 답해주셨다. 역시 친절한 서비스는 맛집의 기본이지!
이 맛집은 맛도 맛이지만, 사장님을 비롯한 직원분들이 모두 친절해서 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있는 곳이다. 손님 한 분 한 분을 진심으로 대하는 모습이 인상적이었다. 이런 따뜻한 정이 느껴지는 곳이라, 더욱 자주 찾게 되는 것 같다.
참고로, 이 집은 혼밥하기에도 부담 없는 곳이다. 실제로 혼자 와서 추어탕을 즐기는 손님들도 많이 볼 수 있었다. 물론, 친구나 가족과 함께 와서 푸짐하게 즐겨도 좋다. 단체 모임에도 안성맞춤인 넓은 테이블도 준비되어 있다고 하니, 참고하면 좋을 것 같다.
다 먹고 나오니, 비는 여전히 추적추적 내리고 있었다. 하지만 내 마음은 왠지 모르게 따뜻하고 든든했다. 맛있는 추어탕 한 그릇 덕분에, 우울했던 기분도 싹 날아간 것 같다. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같다.
집으로 돌아오는 길, 나는 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 와야겠다고 생각했다. 부모님도 분명 이 집 추어탕을 엄청 좋아하실 것 같다는 확신이 들었다. 특히, 할머니가 해주신 맛과 비슷하다는 후기를 보니, 부모님 세대도 충분히 만족할 만한 곳이라는 생각이 들었다.
고령에서 맛있는 추어탕 맛집을 찾는다면, 여기 진짜 꼭 한번 가보라고 강추하고 싶다! 후회는 절대 없을 거다. 깊고 진한 국물 맛, 푸짐한 양, 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 곳이니까. 나도 조만간 또 방문할 예정이다. 그때는 부모님과 함께!
아, 그리고! 여기 손님 진짜 많으니까, 점심시간이나 저녁시간 피해서 가는 게 좋을 거야. 안 그러면 웨이팅 해야 할 수도 있어. 하지만, 기다린 보람은 충분히 있을 거다. 장담한다!
오늘도 맛있는 추어탕 덕분에 행복한 하루를 보냈다. 역시 맛집 탐방은 나의 삶의 활력소! 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아가 볼까나? 벌써부터 기대된다!
