어스름한 저녁, 며칠 전부터 벼르던 고깃집으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득 찼다. 평택 고덕의 숨은 보석 같은 곳이라 들었는데, 아이들이 특히 좋아한다는 이야기에 더욱 기대감이 부풀었다. 문을 열자, 숯불 향이 은은하게 퍼지며 후각을 자극했다. 테이블 간 간격이 넉넉하게 배치된 넓은 공간은 가족 단위 손님들이 편안하게 식사를 즐기기에 안성맞춤이었다. 따뜻한 미소로 맞이하는 직원들의 친절함에서부터 좋은 기운이 느껴졌다.
자리를 잡고 메뉴판을 펼쳐 들었다. 돼지갈비, 삼겹살, 꽃등심 등 다채로운 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 특히 LA갈비 할인 행사 중이라는 문구가 시선을 끌었다. 오늘은 아이들이 좋아하는 돼지갈비를 맛보기로 결정했다. 잠시 후, 숯불이 놓이고 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다.
드디어 기다리고 기다리던 돼지갈비가 모습을 드러냈다. 윤기가 자르르 흐르는 붉은 빛깔의 돼지갈비는 신선함이 느껴졌다. 숯불 위에 돼지갈비를 올리자, 치이익 소리와 함께 달콤한 향이 코를 찔렀다. 육즙이 숯불 위로 떨어지며 피어오르는 연기는 시각적인 즐거움까지 더했다.
잘 익은 돼지갈비 한 점을 조심스럽게 들어 맛을 보았다. 입안 가득 퍼지는 풍부한 육즙과 은은한 숯불 향의 조화는 그야말로 환상적이었다. 과하지 않은 달콤함은 돼지갈비 본연의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 아이들도 맛있다며 연신 젓가락질을 해댔다.
상추에 잘 익은 돼지갈비를 올리고, 쌈장과 마늘을 곁들여 크게 한 쌈을 싸서 입에 넣었다. 신선한 채소의 아삭함과 쫄깃한 돼지갈비의 조화는 입안에서 황홀한 풍경을 연출했다. 특히 이곳은 밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 샐러드, 김치, 쌈무 등 다채로운 밑반찬들은 고기의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어 주었다.
고기를 먹는 중간에 따뜻한 김치찌개가 나왔다. 얼큰하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 돼지갈비의 느끼함을 깔끔하게 잡아주는 김치찌개는 밥 한 공기를 순식간에 비우게 만드는 마성의 매력을 지니고 있었다. 특히 김치찌개 안에 들어있는 돼지고기는 쫄깃하면서도 부드러워 씹는 즐거움까지 선사했다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 ‘극락’이라는 상호명에 걸맞는 고기의 품질이다. 신선한 고기를 직접 골라서 먹을 수 있다는 점이 특히 마음에 들었다. 특히 꽃등심은 입안에서 사르르 녹는 듯한 부드러운 식감이 일품이라고 한다. 다음에는 꼭 꽃등심을 맛봐야겠다고 다짐했다.
뿐만 아니라, 이곳은 아이들을 위한 배려도 돋보였다. 아이들이 좋아하는 편백찜이 기본으로 제공된다는 점이 특히 인상적이었다. 편백나무 특유의 은은한 향이 배어있는 야채찜은 아이들의 입맛을 사로잡기에 충분했다. 아기가 있는 가족 단위 손님들에게는 유아용 식기와 의자를 제공한다고 하니, 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 상차림비가 무료라는 사실에 또 한 번 놀랐다. 좋은 품질의 고기를 저렴한 가격에 즐길 수 있다는 점은 이 곳의 가장 큰 매력 중 하나일 것이다. 게다가 넓은 주차 공간까지 마련되어 있어, 편안하게 차를 가지고 방문할 수 있다는 점도 마음에 들었다.
극락돈에서의 식사는 그야말로 ‘극락’이었다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 편안한 분위기 삼박자를 모두 갖춘 곳이었다. 아이들도 만족스러워하는 모습을 보니 더욱 기분이 좋았다. 평택 고덕에서 가족 외식을 계획하고 있다면, 주저하지 말고 이곳을 방문해 보라고 권하고 싶다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 맛집이라고 감히 칭할 수 있는 곳이다.
다음에는 부모님을 모시고 다시 방문해야겠다는 생각을 하며 가게 문을 나섰다. 은은하게 풍기는 숯불 향과 입안에 남은 돼지갈비의 풍미는 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 집으로 돌아오는 길, 아이들은 연신 “다음에는 언제 또 가냐”며 재촉했다. 조만간 다시 한 번 극락의 맛집 풍미를 느끼러 고덕으로 향해야겠다.
