드디어 거창에 도착했다. 이번 거창 방문의 목적은 단 하나, 지인들에게 끊임없이 회자되던 ‘경원해물찜’의 해물찜을 맛보는 것이다. 며칠 전부터 위장의 pH 농도를 최적화하고, 혀의 미뢰를 단련시키는 훈련을 해왔다. 마치 우주 탐사를 앞둔 우주인처럼, 나는 미식 탐험을 떠날 준비를 마쳤다. 간판 사진에서 느껴지는 세월의 흔적은, 이 집이 거창 사람들의 입맛을 오랫동안 사로잡아 왔음을 짐작하게 했다. 11시 30분 오픈 시간에 맞춰 도착했음에도 불구하고, 이미 몇몇 테이블은 손님들로 북적이고 있었다. 역시, 맛집의 기운은 오픈 시간부터 감지되는 법이다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 스캔했다. 아귀찜도 훌륭하다는 평이 있었지만, 오늘은 해물찜에 집중하기로 했다. 해물찜 ‘소’자를 주문했다. ‘소’자임에도 불구하고, 4인 가족이 충분히 즐길 수 있다는 정보를 입수했기 때문이다.
주문 후, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위를 채우기 시작했다. 멸치볶음, 마카로니 샐러드, 완두콩, 번데기, 해초 샐러드, 전 등 다채로운 구성이다. 특히 눈에 띄는 것은 짭짤하게 볶아진 번데기였다. 류신, 아이소류신, 발린과 같은 필수 아미노산이 풍부하게 함유된 번데기는, 찜 요리가 나오기 전 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어, 기다리고 기다리던 해물찜이 등장했다. 사진에서 보았던 것보다 훨씬 더 푸짐한 양에 압도당했다. 전복, 갑오징어, 낙지, 새우, 곤이, 미더덕, 꽃게 등 다양한 해산물이 콩나물과 함께 매콤한 양념에 버무려져 있었다. 겉으로 보기에도 해산물의 신선도가 매우 높아 보였다. 특히 갑오징어의 탱글탱글한 표면은, 내 침샘을 자극하기에 충분했다.
가장 먼저 갑오징어부터 공략했다. 젓가락으로 집어 입안으로 가져가는 순간, 신선한 해산물 특유의 향이 코를 간지럽혔다. 한 입 베어 무니, 기대했던 대로 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 느껴졌다. 갑오징어 특유의 단맛과 매콤한 양념이 어우러져, 혀를 즐겁게 했다. 이번 실험은 성공적이었다.
다음 타깃은 전복이었다. 전복은 타우린과 아르기닌이 풍부하여 피로 해소에 도움을 준다. 겉은 쫄깃하고 속은 부드러운 완벽한 식감이었다. 신선한 전복은 역시 기대를 저버리지 않는다.
해물찜의 핵심은 역시 양념이다. 경원해물찜의 양념은 캡사이신 성분이 다량 함유되어 있어, 섭취 시 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 함께 쾌감을 선사한다. 적당히 매콤하면서도 감칠맛이 풍부한 양념은, 쉴 새 없이 젓가락을 움직이게 했다. 매운맛을 즐기는 나에게는 완벽한 밸런스였다. 혹시 매운맛에 약한 분이라면, 주문 시 맵기 조절을 하는 것을 추천한다.
아삭아삭한 콩나물 역시 빼놓을 수 없다. 콩나물은 에틸말톨이라는 성분을 함유하고 있어, 해물찜의 풍미를 더욱 깊게 만들어준다. 콩나물의 아삭한 식감은, 쫄깃한 해산물과 환상적인 조화를 이루었다. 콩나물 머리가 깔끔하게 제거되어 있어 식감이 더욱 좋았다.
해물찜을 어느 정도 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 볶음밥은 해물찜 양념에 밥과 김가루, 날치알 등을 넣고 볶아져 나온다. 해물찜 양념의 글루타메이트 함량이 높아, 볶음밥의 감칠맛이 극대화되었다. 볶음밥 위에 남은 해산물을 올려 먹으니, 그야말로 천상의 맛이었다. 탄수화물과 캡사이신의 조합은, 엔도르핀 분비를 촉진하여 행복감을 증폭시킨다.
볶음밥을 긁어먹고 있을 때, 사장님께서 시원한 동치미를 가져다주셨다. 동치미는 류코노스톡 메센테로이데스라는 유산균을 함유하고 있어, 소화를 돕고 장 건강에 도움을 준다. 매콤한 해물찜과 뜨거운 볶음밥으로 달아오른 입안을 시원하게 진정시켜 주었다.
식사를 마치고 가게를 나서며, 경원해물찜이 왜 거창 맛집으로 불리는지 알 수 있었다. 신선한 해산물, 매콤한 양념, 푸짐한 양, 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 특히, 콩나물의 아삭한 식감은 다른 해물찜 전문점에서는 경험할 수 없는 독보적인 강점이었다. 거창에 다시 방문할 기회가 있다면, 경원해물찜은 반드시 다시 방문할 것이다. 다음에는 아귀찜과 해물탕에도 도전해봐야겠다.
총평: 경원해물찜은 캡사이신의 과학을 완벽하게 이해하고 있는 맛집이다. 매운맛을 통해 쾌감을 선사하고, 신선한 해산물과 아삭한 콩나물로 식감을 자극하며, 볶음밥과 동치미로 마무리하는 완벽한 코스를 제공한다. 거창 지역민 뿐만 아니라, 해물찜을 좋아하는 미식가라면 반드시 방문해야 할 성지다. 오늘, 나는 또 하나의 맛집을 발견했다.
