어스름한 저녁, 나는 한 그릇의 라멘을 찾아 나섰다. 강서구, 그 익숙한 동네 골목 어귀에 숨어있는 작은 라멘집, 카메야. 굳이 이곳을 찾은 이유는 단 하나, 후쿠오카의 기억을 되살려줄 것만 같은 깊은 국물 맛에 대한 기대를 품고서였다.
가게 문을 열자, 일본 애니메이션 포스터와 정겨운 음식 그림들이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 마치 일본의 작은 골목 식당에 들어선 듯한 기분. 넓은 매장 안은 이미 손님들로 북적이고 있었지만, 다행히 홀 직원분의 안내로 금세 자리를 잡을 수 있었다. 활기찬 분위기 속에서 메뉴판을 펼쳐 들었다. 돈코츠 라멘과 카라이 라멘, 미소 라멘… 고민 끝에 나는 카메야의 기본이라 할 수 있는 돈코츠 라멘과, 왠지 모르게 끌리는 미니 카레라이스를 주문했다.
잠시 후, 테이블 위로 김이 모락모락 피어오르는 돈코츠 라멘이 놓였다. 뽀얀 국물 위로 얇게 썰린 차슈와 아삭한 숙주, 송송 썰린 파, 그리고 반숙 계란이 정갈하게 올려져 있었다. 사진에서 보듯, 그릇 가득 담긴 라멘은 보기만 해도 마음이 풍족해지는 듯했다. 곧이어 나온 미니 카레라이스는 앙증맞은 크기로, 라멘과의 조화를 기대하게 만들었다.
카메야의 돈코츠 라멘 국물은 돼지뼈와 소뼈를 배합해 우려냈다고 한다. 그래서일까. 첫 입을 들이키는 순간, 진한 돈코츠의 풍미가 입안 가득 퍼지는 듯했다. 돼지뼈 특유의 느끼함은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 소사골의 뽀얀 맛이 은은하게 감돌았다. 간도 적절했고, 후추를 톡톡 뿌려 먹으니 그 맛이 한층 더 깊어졌다. 셀프바에 준비된 고춧가루를 살짝 넣어 먹으니, 칼칼한 맛이 더해져 느끼함 없이 깔끔하게 즐길 수 있었다.
면은 호소멘을 사용했다고 한다. 젓가락으로 면을 들어 올리자, 뽀얀 국물을 머금은 면발이 윤기를 뽐냈다. 한 입 맛보니, 꼬들꼬들하면서도 부드럽게 끊기는 식감이 일품이었다. 냉장 생면이라 그런지, 시중에서 흔히 맛볼 수 있는 면과는 확연히 다른 느낌이었다. 마치 장인이 심혈을 기울여 뽑아낸 듯한, 섬세하고 깊이 있는 맛이었다.
차슈는 지방층이 두툼했지만, 얇게 썰어 느끼하지 않았다. 돼지 특유의 잡내도 전혀 느껴지지 않았고, 입안에서 부드럽게 녹아내리는 듯했다. 다만, 어떤 이들은 차슈에서 약간의 잡내가 느껴졌다고도 하니, 이 점은 참고하면 좋을 듯하다. 사진에서 보이는 것처럼, 차슈의 크기가 조금 더 컸으면 하는 아쉬움도 남았다.
미니 카레는 토마토 페이스트가 들어간 듯한 일본식 카레였다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯한 현미밥은 톡톡 터지는 식감을 더했지만, 카레 자체의 풍미는 다소 평범하게 느껴졌다. 밍숭맹숭하다고 느낄 수도 있겠지만, 돈코츠 라멘과의 조화를 고려하면 나쁘지 않은 선택이었다.
돈코츠 라멘과 미니 카레의 다소 심심할 수 있는 맛을 완벽하게 보완해주는 것은 바로 밑반찬이었다. 유자 단무지와 초생강, 오이 절임으로 구성된 밑반찬은, 다채로운 맛으로 입안의 여백을 채워주었다. 특히 오이 절임은 아삭한 식감과 상큼한 맛이 일품이었다.
카메야에서는 밥과 반찬이 무료로 제공된다. 라멘만으로는 부족한 사람들에게는 더할 나위 없이 좋은 서비스다. 나 역시 라멘을 다 먹고 남은 국물에 밥을 말아 먹고 싶었지만, 아쉽게도 배가 너무 불러 다음 기회로 미뤄야 했다. 다음에 방문하게 된다면, 꼭 밥 한 공기를 말아 먹어봐야겠다.
메뉴판을 살펴보니, 돈코츠 라멘 외에도 다양한 종류의 라멘과 덮밥 메뉴가 준비되어 있었다. 얼큰한 국물이 땡길 때는 카라이 라멘을, 깔끔한 맛을 원할 때는 쇼유 라멘을, 진한 된장 맛을 느끼고 싶을 때는 미소 라멘을 선택하면 좋을 듯하다. 덮밥류로는 미니 부타동과 미니 가쿠니동이 준비되어 있는데, 라멘과 함께 곁들여 먹기에 안성맞춤일 것 같다.
카메야는 애견 동반이 가능한 라멘집이다. 애견 메뉴는 따로 없지만, 반려견과 함께 식사를 즐길 수 있다는 점만으로도 충분히 매력적이다. 실제로 내가 방문했을 때도, 몇몇 테이블에서 반려견과 함께 라멘을 즐기는 손님들을 볼 수 있었다.
카메야의 또 다른 매력은 바로 가격이다. 돈코츠 라멘 한 그릇에 9,500원. 요즘 같은 고물가 시대에 이 정도 가격으로 훌륭한 퀄리티의 라멘을 맛볼 수 있다는 것은 분명 큰 장점이다. 면 사리나 차슈, 계란 등을 추가할 수도 있으니, 취향에 따라 푸짐하게 즐길 수도 있다.
카메야는 점심시간에는 웨이팅이 필수라고 한다. 내가 방문했던 저녁 시간에도 손님들이 끊이지 않았으니, 피크 타임을 피해서 방문하는 것이 좋을 것 같다. 가게 앞에 주차 공간은 따로 없으니, 근처 노상 주차장을 이용하거나 대중교통을 이용하는 것이 편리하다.
카메야에서의 식사를 마치고 가게 문을 나서는 순간, 왠지 모를 따뜻함이 가슴 한켠에 자리 잡았다. 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 잊고 지냈던 후쿠오카의 기억을 되살려주는 소중한 경험이었다. 강서구에서 맛보는 작은 일본, 카메야 라멘. 나는 앞으로도 종종 이곳을 찾아, 잊을 수 없는 한 그릇의 향수를 맛볼 것이다.
돌아오는 길, 문득 가게 앞에서 널브러져 있던 강아지가 떠올랐다. 녀석은 무슨 생각을 하고 있었을까. 어쩌면, 녀석도 오늘 저녁 라멘 한 그릇의 행복을 만끽하고 있었을지도 모른다.
카메야 라멘은 단순한 식당이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 공간이었다. 맛있는 라멘 한 그릇과 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지. 이 모든 것이 어우러져, 카메야는 나에게 잊을 수 없는 맛집 경험을 선사했다. 강서구 주민이라면, 꼭 한번 방문해서 카메야의 매력에 빠져보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다.
카메야 라멘, 그곳은 단순한 식당이 아닌, 마음속 깊은 곳에 자리한 작은 추억의 공간이었다.
