강릉, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 설레는 바다 내음과 함께 떠오르는 것이 있다. 바로 꼬막 비빔밥! 몇 년 전, 오직 그 꼬막 비빔밥 하나만을 맛보기 위해 새벽 기차에 몸을 싣고 강릉으로 향했던 기억이 아직도 생생하다. 짭짤하면서도 매콤한, 톡톡 터지는 꼬막의 식감이 만들어내는 황홀경은 그 먼 길을 달려간 보람을 느끼게 해주었다. 그런 나에게, 용인에 강릉의 맛을 그대로 재현하는 곳이 생겼다는 소식은 가뭄의 단비와 같았다. 주저할 틈도 없이, 나는 곧장 그곳, ‘엄지네 꼬막집’으로 향했다.
가게 앞, 큼지막한 글씨로 쓰인 ‘엄지네’ 간판이 눈에 들어왔다. 붉은 벽돌 건물에 파란색과 흰색으로 포인트를 준 간판은 멀리서도 눈에 띄었다. 마치 강릉의 바닷가를 옮겨 놓은 듯한 시원한 느낌이랄까. ‘OPEN’ 네온사인이 반짝이는 것을 보니, 제대로 찾아왔다는 안도감이 들었다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 아담한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격이 넓지는 않았지만, 오히려 정겨운 분위기가 느껴졌다. 벽면에는 메뉴 사진들이 걸려 있었는데, 꼬막 비빔밥뿐만 아니라 꼬막 무침, 육회, 꼬막 감자전 등 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 특히, 1°C 육회라는 메뉴는 신선함을 강조하는 듯하여 더욱 궁금증을 자아냈다.
나는 망설임 없이 꼬막 비빔밥을 주문했다. 강릉에서 맛보았던 그 황홀한 맛을 다시 한번 느껴보고 싶었기 때문이다. 주문을 마치고 가게를 둘러보니, 벽 한쪽에 붙어있는 원산지 표시판이 눈에 띄었다. 꼬막, 쌀, 배추, 심지어 이 녀석국에 들어가는 소고기 육우까지 모두 국내산이라고 적혀 있었다. 재료에 대한 자부심이 느껴지는 대목이었다.
드디어 기다리고 기다리던 꼬막 비빔밥이 나왔다. 커다란 접시에 꼬막 무침과 밥이 반반씩 담겨 나왔는데, 그 양이 어마어마했다. 꼬막 무침 위에는 참깨가 듬뿍 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 갓 지은 듯 윤기가 흐르는 밥은 보기만 해도 군침이 돌았다. 꼬막 특유의 짭짤한 향과 참기름의 고소한 향이 코를 간지럽혔다.
젓가락으로 꼬막 무침을 살짝 들어 맛을 보았다. 쫄깃쫄깃한 꼬막의 식감과 매콤하면서도 달콤한 양념이 환상적인 조화를 이루었다. 강릉에서 먹었던 그 맛과 거의 흡사했다. 아니, 어쩌면 그보다 더 맛있을지도 모르겠다는 생각이 들었다. 꼬막에는 다진 청양고추와 쪽파가 아낌없이 들어가 있어, 매콤한 맛을 더욱 풍부하게 만들어주었다.
이번에는 밥과 함께 꼬막 무침을 비벼서 한 입 크게 먹어 보았다. 따뜻한 밥과 차가운 꼬막 무침의 조화는 입안에서 황홀한 춤을 추는 듯했다. 매콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어, 씹을수록 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 꼬막의 쫄깃한 식감과 밥알의 부드러움이 어우러져, 쉴 새 없이 젓가락을 움직이게 만들었다.
함께 나온 김에 밥과 꼬막 무침을 싸서 먹으니, 또 다른 맛이 느껴졌다. 김의 바삭함과 꼬막의 쫄깃함이 어우러져, 식감이 더욱 풍성해졌다. 김 특유의 짭짤한 맛이 꼬막 비빔밥의 매콤함을 중화시켜주어, 더욱 조화로운 맛을 만들어냈다. 깻잎에 싸 먹어도 향긋한 풍미가 더해져 훌륭했다.
꼬막 비빔밥을 먹는 동안, 가게 안은 손님들로 북적였다. 점심시간이 되자, 근처 직장인들이 몰려와 자리가 없을 정도였다. 다들 꼬막 비빔밥을 맛있게 먹는 모습에, 나도 덩달아 기분이 좋아졌다. 벽에 붙어있는 메뉴 사진들을 보니, 꼬막 비빔밥 외에도 다양한 꼬막 요리들을 맛보고 싶다는 생각이 들었다. 다음에는 꼭 꼬막 감자전과 강오순을 먹어봐야겠다고 다짐했다.
혼자 방문해서 여러 메뉴를 맛보지 못하는 점이 아쉬웠다. 1인 메뉴가 없는 점은 혼밥족에게는 다소 아쉬운 부분이다. 하지만 2~3인분 양으로 푸짐하게 나오기 때문에, 친구나 연인과 함께 방문하면 더욱 만족스러운 식사를 즐길 수 있을 것 같다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 카운터 옆에 커다란 꼬막 모형이 놓여 있었다. 꼬막 껍데기에 ‘엄지네’라고 쓰여 있는 모습이 재미있었다.
가게는 테이블이 몇 개 없는 아담한 규모이지만, 맛은 절대 작지 않았다. 꼬막의 신선함과 양념의 조화, 그리고 푸짐한 양까지, 모든 것이 만족스러웠다. 강릉까지 가지 않아도, 용인에서 이렇게 맛있는 꼬막 비빔밥을 맛볼 수 있다는 사실에 감사했다.
용인에서 맛보는 강릉의 맛, 엄지네 꼬막집. 꼬막 비빔밥을 좋아하는 사람이라면 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 잊지 못할 맛의 향연을 경험하게 될 것이다.
집으로 돌아오는 길, 뱃속은 든든했고, 마음은 행복으로 가득 찼다. 강릉에서의 추억을 되살려준 엄지네 꼬막집. 앞으로 꼬막 비빔밥이 생각날 때면, 주저 없이 이곳을 찾게 될 것 같다. 다음에는 꼭 다른 메뉴들도 맛봐야지. 용인 맛집 엄지네에서 잊지 못할 지역 맛을 경험했다.
